Мечты сбываются

Тем не менее недосказанность в словах Этторе намекала, что не всё так просто. Седалищный нерв тоже нашёптывал, что не в артефактах дело, ведь необязательно лезть вглубь страны, чтобы оценить торговлю. Несколько неприметных людей в пограничных с артефакторщиками городах, наблюдения плюс сбор статистики да учёт цен. Экстраполяция и вывод общего, без необходимости совать руку в осиное гнездо.

Так что операция явно имеет не только второе, но и третье дно, раз в ней участвуют ещё и маги воды. Да-да, нас довезут со всем комфортом, да и человек из агентуры водных. Официально Серёдка и водные держат нейтралитет и торговый союз, но не более. Если нас запалят на операции, то к желанию прибить магов воды добавится очень жирный аргумент. И сразу поползут союзы и договорённости, и тогда в следующем цикле нам точно кирдык.

Тут ведь как получается, формально каждый сам за себя. Де-факто ситуационные союзы то и дело возникают, распадаются и снова возникают. Только в прошлом цикле, образно говоря, мы дружили с огнём против тьмы, а в этом – с шаманами против светлых, а в следующем будем поддерживать тьму против зеркальщиков. Это в порядке вещей, и на такое закрывают глаза. Но! Когда возникает прочный союз двух государств, или в нашем случае воды с Серёдкой, то соседи немедленно начнут дружить против нас и запинают толпой. До сих пор мы спасались подчёркнутым дистанцированием от водных и продажей услуг магов всем, кто захочет, но, видимо, начальство решило сходить ва-банк.

Я так подозреваю, все, кому надо, знают о союзе воды с нами, но политика есть политика, закрывают глаза или используют в своих шпионских игрищах. В эту тайную подковёрную борьбу лучше не лезть, сожрут и не заметят или перевербуют, чихнуть не успею. Нет уж, благодарю покорно, как говорится, побуду пока простым магом-боевиком, за которого начальство думает…

Также передо мной встал непростой вопрос: что брать с собой? Раз уж у нас миссия на проникновение, то полный корабль трансформеров за собой не утащишь. Жаль, конечно, что нельзя развернуть сотню танков и прокатиться вглубь материка, но почему бы просто не прокатиться? Увы, на публику, чтобы компенсировать личную слабость, мне надо или технизировать собственное тело, или использовать вспомогательные механизмы вроде роботов. От встраивания бластеров я отказался, ибо не знал, как пойдёт приживление. Тут помогли бы маги жизни, но эти хитрые товарищи засели у себя на Западном материке и в ус не дули, оказывая услуги только избранным.

В общем, вопрос стоял так: что брать с собой внутри Халка? Зелёный робот пойдёт не только как носильщик, но и как транспортный механизм, особенно если дополнить маскировку. К нему мешок запчастей, а остальную армию, если потребуется, придётся делать на месте, из подручных материалов. Обвешаться гаджетами собственной сборки, прихватить стандартный военный набор – и кое-что смогу. Точнее, смогу очень-очень много, но только в крайнем случае. Раскрывать истинный военный потенциал я не собирался, ибо местным только дай волю, так они сами себя за один цикл уничтожат.

Завоевывать кого-то и покорять мне тоже не хотелось, и поэтому многие разработки так и не ушли дальше мастерской. Да и там маскировались в неудачных образцах, вроде того же реактивного ранца. Неудачных напоказ, скажем так. Равно как и моя старательно поддерживаемая слабость в ближнем бою. Да, можно было бы демонстрировать свою крутизну и избегать личных проблем, но тогда настала бы общественная проблема: всеобщее уничтожение, и что мне делать на выжженной Юкане? В одиночку пить чай и стараться выжить?

Но всё это не мешало мне вести разработки на крайний случай, и вот он настал.

Если выживем на миссии, то будет и всё остальное, и сейчас нет смысла жалеть и скрывать изобретённое. Поэтому обвешиваемся гаджетами и молимся, чтобы они не пригодились. И в Халка запихиваем всего, да побольше, побольше. И магических штучек-дрючек из других школ прихватываем. Немного пафосно, но, когда всё поставлено на одну миссию и решающий, последний бой, проигрывать никак нельзя. Меня ждут великие дела и долгая жизнь, только так, и никак иначе!

К причалу, где нас поджидала «Каракатица», я пришёл последним. Сзади топал Халк, старательно выдавливая вмятины в дереве и камне дороги. Ещё одна причина, почему по улицам Серёдки массово не бегают роботы, а на Юкане не наступил век механизации. Слишком дорого и трудозатратно получается. Мне пришлось как следует простимулировать целую толпу народу, начиная с металлургов-кузнецов и заканчивая штатными кладовщиками отряда, чтобы увешать Халка защитными амулетами вдоль и поперёк. Плюс дополнительная внеурочная работа над расширением зашитых в робота приказов, плюс усиление возможностей и достраивание, то есть модульная структура с однообразными модулями.