Медалон (Дитя Демона или Хроники Хитрии - 1)

- Если приходится выбирать между двумя вариантами - получить возможность в течение года кормить голодающие языческие семьи или спасти прекрасную шейку Р'шейл, то мой ответ очевиден, - поддакнул Гэри.

- Она нужна им, потому что Р'шейл - харшини, - почти неслышно произнес Тарджа.

- Что?! - шокированная Р'шейл ожгла его взглядом. - Что за чушь! Тарджа, если так ты пытаешься мне помочь, то эта идея не пройдет.

- Она твоя сестра!

- Она приемыш. Р'шейл родилась не в Цитадели, а в горах. Не верите мне - спросите Брэка. Он тоже харшини.

- Мог бы придумать что-нибудь получше. Когда Гэри нашел вас, мы тщательно проверили весь постоялый двор. Там не было и следа Брэка. Только бывшая Верховная сестра, корт'еса да несколько знакомых торговцев. Ты лжешь.

Известие об исчезновении Брэка ничуть не удивило Тарджу. Похоже, у того вошло в привычку пропадать, когда требовалась его помощь.

- Падрик, я не лгу.

- Да? Тебе даже Р'шейл не верит. Что скажешь, Р'шейл? Или ты и вправду священная наставница, снизошедшая к нам, простым смертным?

Она с негодованием посмотрела на Падрика.

- Конечно, нет!

- Ну вот и славно. Уведите ее в конюшни.

- Падрик, не делай этого! Даже если тебе безразлична судьба Р'шейл, подумай о последствиях! Если кариенцы прознают, что харшини живы, их армия будет здесь через пару недель и по сравнению с ними чистка покажется пикником.

- Я не верю, что харшини еще живы.

Р'шейл в надежде метнула взгляд на Тарджу, ожидая, что он скажет что-нибудь, что изменит мнение Падрика.

- Ты не можешь просто взять и продать ее им, словно кусок мяса!

- Могу, - ответил Падрик. - Этому я научился именно у тебя, Тарджа. Безжалостности. Кариенцу нужна девчонка, а нам не помешает сотня золотых монет, чтобы продолжить борьбу. А если это причинит тебе боль - тем лучше. Отличный ход, тебе не кажется?

Тарджу перевели из подвала наверх. Он лежал на каменном полу у холодного камина, окруженный бывшими соратниками. Р'шейл рядом не было. В комнату вошел Гэри с горящей лампой в руке, его лицо в игре теней казалось зловещим и пугающим. Тарджа попытался сесть.

- Гэри...

- Я не собираюсь тебя слушать.

- Ты еще жив только потому, что мы ждем возвращения Падрика, - добавил Бэлфор. - Он скоро вернется, так что если у тебя есть о чем попросить богов - сделай это. Сейчас самое время для молитвы.

- Я никогда не предавал вас.

- Мне плевать, - Гэри повернулся к нему спиной и уставился в темноту.

- Что случилось с Мэндой? - он был уверен, что Мэнда не позволила бы продать Р'шейл кариенцам. Либо с ней что-нибудь случилось, либо ее заведомо не поставили в известность.

- Она будет позже.

Тарджа со вздохом закрыл глаза и, прислонив голову к холодным камням камина, принялся ждать. Что делает Падрик? Куда он уехал?

Примерно час спустя Тарджу вывел из дремоты стук копыт во дворе. Тело затекло от неестественной позы, но когда он попытался шевельнуться, к ребрам предостерегающе прижался клинок. До него долетел шум голосов. Наконец дверь открылась и вошел Падрик; он выглядел еще более постаревшим и усталым, чем раньше. Сразу за ним показалась Мэнда. При виде ее Тарджа облегченно вздохнул - может, хоть теперь его кто-нибудь выслушает. Падрик велел всем выйти. Когда они остались втроем, старик подошел к пленнику и развязал стягивающие его веревки.

Тарджа растер затекшие конечности.

- Спасибо.

- Не слишком-то разбрасывайся благодарностями, - отрезала Мэнда. - Мы здесь лишь для того, чтобы посмотреть, как тебя повесят.

Стоящая перед Тарджой женщина мало напоминала ту понимающую и милосердную Мэнду, которую он помнил.

- Я не предавал вас, Мэнда.

- Ага, а я - Верховная сестра, - она швырнула ему в лицо клочок бумаги. Единственное не сфабрикованное Джойхинией свидетельство его вины. Наверное, Гэри нашел его, когда их с Р'шейл увозили с конюшни гостиницы. Поскольку юноша читать не умел, важность находки повстанцы оценили не сразу. Если бы Гэри владел грамотой, Тарджа, возможно, уже был бы мертв.

- Если ты дашь мне шанс, я все объясню.

- Ну что же, попробуй, объясни. Интересно, какую небылицу ты сплетешь нам теперь.

- Харшини не погибли, - начал Тарджа. - И если кариенцы узнают об этом, то пересекут границу, чтобы их уничтожить. Единственная надежда Медалона это успеть предупредить защитников.

Мэнда среагировала не сразу. Она уселась на трехногий табурет и внимательно посмотрела на Тарджу, взвешивая его слова.

- Харшини мертвы.

- Это не так. Я думал, новость тебя обрадует. Ты же поклоняешься их богам, разве нет?

- Можешь доказать?

Тарджа кивнул.

- Р'шейл - одна из них. И Брэк тоже.

- Падрик уже поведал мне об этой дикости. И ты думаешь, что я поверю, будто ты просто хотел предупредить защитников, что харшини живы? С какой целью, позволь узнать? Чтобы они смогли защитить их от кариенцев? Те самые защитники, что провели последние две сотни лет в попытках их извести? Во имя милосердия, Тарджа! Ты прискакал в Тестру в мундире защитника в сопровождении Мэгины Кортанен!

- Община свергла Мэгину. Ее просто вышвырнули вон!