Медное царство

Она поднялась по крутым ступеням до самого верха и пошла прямо по длинному коридору, тускло озаренному факелами. Дошла до самого конца и поскреблась лапами в большую дверь, обитую золотыми и медными пластинами. Ваня слез, навалился плечом, и дверь широко распахнулась, да так, что он едва устоял на ногах. За дверью оказалась зала, уже знакомая Ивану, с мраморной лестницей и пурпурным балдахином. На троне крепко спал царь Елисей, а его храп далеко разносился по всем уголкам просторного помещения, отдавался раскатистым эхом и смолкал где-то под потолком.

– Надо его разбудить, – тихонько шепнула Веста Ване на ухо. – Я останусь здесь, внизу, спрячусь за колоннами, а ты иди к нему наверх, если что – прыгай ко мне.

– Тут же высоко! – возразил Иван.

– Ничего, не глиняный, не разобьешься, – хмыкнула волчица, – иди давай!

– Иду, – покорно кивнул Ваня, – только вот…

Он не договорил, махнул рукой и, потрепав Весту по макушке, быстро взбежал наверх по мраморной лестнице. Остановился прямо перед царем Елисеем и начал трясти за рукав:

– Батюшка царь! Не изволь гневаться!

Батюшка царь только всхрапнул, да так могуче, что Ваня даже подпрыгнул.

– Батюшка царь!

Елисей не просыпался. Иван дергал его за руки, тянул за одежду, под конец даже, рассердившись, пару раз дернул за бороду, но все было напрасно.

И вдруг в тишине, нарушаемой только царским храпом, раздались чьи-то шаги. Ваня вздрогнул, посмотрел вниз и успел только увидеть, как прочь убегает Веста, поджав хвост и даже, кажется, слабо поскуливая. По зале шла женщина, при одном только взгляде на которую Иван сразу понял, что это и есть сама царица Рогнеда.

– Он не проснется, – сказала она негромким приятным голосом, – теперь уже никогда не проснется.

Ваня вздрогнул и, решив, что бежать некуда, сам спустился по ступенькам вниз. Только тут он сумел как следует рассмотреть царицу и все никак не мог отвести от нее глаз.

Царица Рогнеда была прекрасна. Льдисто-голубые глаза лучились холодным светом, черные брови почти сходились на переносице. Кожа царицы была белая, как мрамор. Светлые косы спускались чуть ли не до пола, были они перекинуты на грудь и в каждую вплетена голубая лента. На Рогнеде был длинный белый летник, перетянутый широким красным кушаком, на груди красовался сложный рисунок из драгоценных камней. Широкие рукава были перехвачены выше локтя жемчужными зарукавниками, а по краю оторочены серебряной тесьмой. На левой руке Рогнеды не было мизинца, поэтому она старалась прятать покалеченную руку в длинный разрезанный рукав. Царица медленно ступала ногами в красных сафьяновых сапожках и, улыбаясь, приближалась к нему.

– Здравствуй, Иванушка!

Ваня замер, пораженный ее красотой, и не сразу сообразил, что надо ответить на приветствие. Наконец он опомнился:

– Здравствуй, царица!

– Зачем пришел? – спросила Рогнеда и, не дожидаясь, пока он ответит, показала рукой на клетку с огнецветкой. – Что, добыл?

– Добыл, – кивнул Ваня, – царь Елисей обещал мне за птицу-огнецветку…

– Отдать в жены свою дочь, мою падчерицу, Светлояру-царевну, – закончила за него царица.

– Да, – согласился Иван, – как мне его разбудить?

– Никак, – отрезала царица, продолжая улыбаться, – забудь о Светлояре. Я не отдам свою падчерицу замуж за простолюдина. Я вообще ее никому не отдам!

Тут Рогнеда расхохоталась и, взяв серебряную клетку из Ваниных рук, распахнула дверцу. Птица-огнецветка шустро выбралась наружу и, взмахнув смятыми крыльями, уцепилась когтями за рукав царицы. Зловеще что-то каркнула, точь-в-точь как ворона, а царица, взмахнув рукой, подбросила ее в воздух. Огнецветка, кувыркнувшись в воздухе, наконец взлетела и, покружив немного по зале, вылетела в растворенное окно.

– Вот и все, – тихо проговорила Рогнеда, взяв Ваню за подбородок, – у тебя больше нет выкупа за царевну. Твой путь был лишен смысла с самого начала. Возвращайся домой. Здесь тебе больше нечего делать.

– Не лишен, – со слепой яростью проговорил Иван, – пока я здесь, все имеет свой смысл и цель!

– Вот как? – насмешливо спросила Рогнеда. – Значит, имеет?

– Имеет, – твердо сказал Ваня. – Царица! Отдай мне Светлояру!

– Ты не понял меня, Иван? Я никому не отдам свою падчерицу в жены. Она не невеста тебе более!

– Она никогда не была моей невестой! – закричал Ваня, собрав всю волю в кулак. – Отпусти ее, царица! Что тебе проку с пленницы?

– Ах вот ты как заговорил, – усмехнулась Рогнеда, – чай, и Светлояра тебе уже не мила?

– Отдай, – повторил Иван, глядя в пол, – отдай добром, царица!

– Никогда! – расхохоталась она ему в лицо. – Ступай прочь! Прочь!