Медное царство

– Ну, положим, – хмыкнула Яга, – не такой уж и бездыханный, а Рогнеды испугаться немудрено, в свое время и я от нее порядком побегала. Это ныне, в пору как пришла, ничего не устрашусь, а тебе и убояться не грех. Так что не бери в голову, нет в том твоей вины.

С этими словами она наконец стащила с Вани рубаху, обнаружила у него на груди множество кровоподтеков и начала прощупывать ребра, ища повреждения. Иван захрипел, из носа у него потекла струйка крови. Яга, нигде не обнаружив переломов, перекатила Ваню на живот, осмотрела, ощупала и спину. Убедилась, что, кроме глубоких царапин, ссадин и ушибов, у Ивана ничего нет, и гневно всплеснула руками:

– Да что же вы мне голову морочите!

Она с досадой шлепнула Ваню по лопаткам и вскочила на ноги. Веста посмотрела на нее с недоумением и страхом:

– Ты чего?

– Это я чего? – рассердилась Яга. – Это вы чего! Делов-то: поцарапала Ивашку пташка, так сразу надо комедию ломать! Ты чего разлегся? – Она пнула Ваню в бок. – В тяжелораненого играть вздумал? Не на тех напал, чтобы вздыхали да охали! А ну-ка, вставай!

Ваня открыл глаза, нашел взглядом Весту и улыбнулся ей одними глазами. Та, радостно взвизгнув, бросилась к нему, улеглась рядом и начала зализывать царапины шершавым языком. Иван потерпел некоторое время, потом начал хихикать и слабо отмахиваться:

– Веста, брось! Перестань, щекотно же!

– Лежи уж, – беззлобно сказала волчица, перевернула его и, толкнув несильно носом, спросила: – Ты чего и в самом деле будто неживой? Раны-то не смертельные вовсе!

– Испугался дюже, – признался Ваня, – чувствую, весь в крови, а ворон все не унимается. Думал, конец мне пришел, тут в голову меня стукнули, помутилось все, я и не помню, что дальше было.

– Не помнит он, как же! – возмутилась Яга.

Впрочем, говорила она уже без былой злобы и даже подала Ване руку, когда он решил наконец встать. Его немного шатало, во рту был отвратительный железный привкус, нос плохо дышал, и очень хотелось пить. Опираясь на Весту, Ваня кое-как добрался до сундука и, переставив свечу на пол, на него уселся.

– Мутит меня, – пожаловался он волчице, – жарко очень и пить охота, мочи нет.

Темнополк молча протянул ему свою флягу, и Ваня долго пил, с наслаждением чувствуя, как в теле разливается приятный холодок. Выпив до половины, он вытер рот ладонью и только тут понял, что на нем нет рубахи. Веста увидела его недоуменный взгляд и быстро объяснила:

– Яга сняла с тебя рубаху. Она была вся в крови и порвана в клочья.

– Ага, – кивнул Ваня, – а как же я теперь?

– Держи, – улыбнулся Пересвет, – таскал с собой подкольчужную рубаху вместе со всеми доспехами, нельзя же мне, в самом деле, показываться здесь как медному воину. Меня и так узнать могут запросто, а в доспехах и подавно. Надевай. Если велика – смело режь рукава.

Иван благодарно посмотрел на Пересвета и взял из его рук белую рубаху го грубого холста. Была она и в самом деле велика – еще бы, Пересвет был преизрядной стати, – но, как ни странно, Ване она пришлась как раз впору, а в плечах сидела, пожалуй, даже впритык. Иван заправил рубаху в штаны, которым тоже сильно досталось от птичьих когтей, подпоясался кушаком и, отбросив волосы со лба, решился наконец сказать:

– Спасибо вам, друзья мои. Вы первые, кого я могу в самом деле назвать своими друзьями. Шутка ли, сколько лет я живу на белом свете, и только здесь я нашел тех, кто стал мне по-настоящему дорог. Вы помогли мне, не ведая, что я за человек и какие у меня цели. Вы жертвовали для меня всем, вы протягивали мне руку, когда я падал, и ради моей нелепой мечты шли со мной. Смогу ли я когда-нибудь отблагодарить вас? И смею ли я сейчас просить о том, о чем хочу попросить?

Ваня замешкался и оглядел всех собравшихся. Белая волчица Веста стояла, потупившись, будто была чем-то смущена, Пересвет с улыбкой смотрел на Ваню и снова набивал свою трубку, Темнополк, покусывая ус, стоял, опершись рукой об стену. Яга же, как обычно, была беспокойна и нетерпелива; не дожидаясь, когда Ваня соберется с мыслями, она спросила:

– Так чего ты замолчал-то? С благодарностью твоей мы опосля разберемся, ты давай дело говори!

– Я и говорю, – смутился Ваня, – только не все сразу, дай сообразить хотя бы!

– Соображай, – хмыкнула Яга, – только скорее, Темнополку в путь пора отправляться.

– Я соображаю, соображаю, – замялся Иван, окончательно сбитый с толку, и вдруг он вспомнил то, о чем давно хотел спросить: – Слушай, а в какой путь на ночь глядя ему завсегда трогаться надобно?

– Куда надо, туда и надобно, – сердито отрезала Яга, – тебе что за дело?

– Не серчай на Ванюшу, душа моя, – мягко осадил ее Темнополк, – отчего бы не поведать? Не велика тайна.

– И мне интересно, – смущенно спросила волчица, прижавшись боком к Ване, – расскажешь?

– Расскажу, куда денусь, – Темнополк улыбнулся. – Я, друзья мои, с малых лет на службу здесь поставлен, под разным началом ходил, сейчас у лешего из Горе-леса тружусь. Вестник я, вестник ночи, вестник мары. Темнополком кличут меня, государем мрака, Темной Ноченькой.

– Постой! – воскликнул Ваня. – Так это ты черный всадник?!