Медное царство

Иван испугался, но, приглядевшись как следует, безмерно обрадовался. Из-за кустов к ним навстречу вышла Настенька, необычайно серьезная, хотя глаза ее светились лукавством и озорством. Девчушка смотрела только на волчицу и, казалось, не видела Ваню. Выговаривала строго:

– Что тебе моя березка заветная сделала? Али мало деревьев в лесу, чтобы когти свои точить острые?

– Здравствуй, Настенька! – воскликнул Иван. – Как же давно мы не виделись!

– Ой! – взвизгнула девочка и повисла у него на шее. – Ванечка! Наконец-то я тебя встретила!

– Здравствуй, милая, здравствуй, – улыбался Иван, опуская ее на землю и целуя, – я тебя тоже очень рад видеть!

– Ванечка! – восторженно пищала Настя, но, вспомнив вдруг о волчице, снова строго к ней обратилась: – Так зачем же ты мою березоньку обидела?

Веста смущенно отводила взор. За дело взялся Ваня. Он прижал руки к груди и быстро проговорил:

– Не сердись, Настенька! Не со зла мы твое деревце любимое обидели, это уже от безысходности да отчаяния!

Девчушка тут же погрустнела и схватила Ваню за руку. Пытливо заглянула в глаза:

– Отчего же ты, Ванечка, отчаялся? Али печаль какая на сердце?

– Как же мне не печалиться, Настенька, – грустно начал Иван, – коли задал мне царь Кусман задачу непосильную! Есть у него в заводе три кобылицы-молодицы, белы, как снег, золотая грива до земли спускается. Всем хороши лошадки, да только ретивы больно, одного царя слушают. Вот этих-то кобылиц и повелел мне владыка пасти с утра раннего и до темной ноченьки, да только где те кобылицы – искать их теперь, будто ветер в поле ловить! Оттого и печалюсь я, милая, оттого и грусть-тоска меня снедает. Вот и порешили мы с Вестой, волчицей белой, тебя кликать, чай, ты поможешь!

– Помогу, как не помочь! – просияла Настя, довольная тем, что может выручить Ивана. – Я это мигом!

– Спасибо, – опомнилась Веста, – ты извини, что березку твою замучила, я как узнала, что ты знакома с Иванушкой, так едва себя помнила от радости. Спасибо тебе, Настенька!

– Пожалуйста! – хлопнула Настя в ладоши. – А теперь не поминайте лихом, авось до вечера как раз и обернусь. Лошадки, говорите, больно красивые?

И не успел Ваня ответить: мол, красивые, спасу нет, – как она уже с гиканьем исчезла где-то за деревьями.

– Ну и ну, – только выдохнул Иван и тут же набросился на Весту: – Сказывай, как это ты ее выманила и что за березка такая необыкновенная?

– Березка как березка, – ответила волчица равнодушно, – только вот корень у нее гнилой. Такие деревья пуще себя лесовица любит и охраняет.

– Какая-такая лесовица? – не понял Ваня.

– Ну, Настенька эта, лешего внучка. Лесовица и есть, да еще какая, на все леса окрестные одна-единственная, за каждым деревом приглядывает, как бы зайцы не погрызли, птицы не обклевали. Вот и за березкой этой тоже следит, как видишь: чуть только когти выпустила – ан лесовица тут как тут.

– Вот оно как, – охнул Ваня, – а я и не знал, кто она такая, думал, просто девчушка. А как же она нам поможет?

– Уж поможет, будь в надежде, – уверила его волчица, – как тут не помочь, ежели ты ее такой друг-товарищ распрекрасный! Уж как – не знаю, да только придумает, она лесовица хваткая. Или деревья подговорит лошадок ветками стреножить, или сон-травы найдет, или еще что, но то, что нам надо кобылиц к вечеру ждать, – это точно.

– Хорошо, – облегченно вздохнул Ваня, – как же мне повезло! Вчера Максюту встретил, сегодня ты Настеньку позвала.

– А завтра кого звать будем? – устало проговорила Веста. – Нет бы самим что сделать!

– А что сделаешь? – удивился Иван. – Ты лошадок догнать не можешь, мне яблоки воровать запретила. Завтра решим что-то, думаю. Может, та же Настенька что сделает.

– Ну, может, – недовольно согласилась волчица и легла, свернувшись клубком.

Ваня посидел рядом, подумал и решил пойти прогуляться. Место было незнакомое, сегодня царевы кобылицы завели и вовсе куда-то на опушку лиственного леса. Лес хорошо просматривался далеко вперед, и Ваня не боялся заблудиться: белая шерсть Весты ярким пятном выделялась на фоне зеленой листвы. Кругом были в основном березы, но кое-где встречались и толстые стволы могучих дубов, хлипкие осины с трепещущими на ветру листочками, развесистые вязы, клены. Приятно было ступать босыми ногами по прохладной траве, которая порой доходила до колена. Ваня шел вперед, не особо задумываясь над тем, куда он, собственно, направляется, срывал на ходу травинки и мелкие ягоды неизвестного вида, по вкусу напоминающие землянику. Небо над головой было безоблачным, солнце припекало довольно сильно, но здесь, в лесу, это почти не чувствовалось.