Медное царство

— Возлюбленный сын мой! — со смехом проговорила ему Рогнеда. — Сегодня мы с Ерусланом объединим наши силы! Мы уже связали наши державы узами дружбы, сегодня же, когда царь Елисей мертв, мы свяжем себя узами любви!

— Ложь! — вдруг неистово закричала Яга. — Царь Елисей жив!

— Увы, увы, — сокрушенно покачала головой Рогнеда, — мой несравненный супруг стал жертвой дворцового переворота. Слуги схватили его сонного, связали и бросили вниз с городской стены. Я покарала виновных смертью, но мой муж, великий царь Елисей, к тому времени уже скоропостижно скончался.

На этот раз не выдержал Пересвет:

— Ты убила его!

— Что ты, — улыбнулась Рогнеда, — неужто я могла бы поднять руку на своего любимого супруга и великого государя? Опомнись, сын!

— Я не сын тебе боле, — с горечью повторил Пересвет, — и я стыжусь того, что когда‑то был на твоей стороне.

— Ну что ж, — усмехнулся Еруслан, — тем лучше для тебя. Значит, не твоими руками будет разрушено Медное царство и не твоими руками будут возведены стены великого града именем Студенец!

— Медное царство никогда не будет разрушено, — прорычал Пересвет, сжимая кулаки от ярости. — Не бывать темному граду на этой земле!

— Ой ли! — Еруслан рассмеялся. — Но кто помешает мне и моей прекрасной царице осуществить задуманное? Медное войско? Да, оно велико, но и оно ничто по сравнению с моими чудо‑богатырями. Яга? Она преисполнена ненависти и гнева, все ее помыслы были сосредоточены только на Елисее, она и жила только ради своей мести. Она не помощник тебе боле. Может быть, этот жалкий человек, ранивший мою бесценную Рогнеду и дерзко бросивший ей вызов посреди ее же владений? Но что может сделать такое ничтожество против сумеречного войска! А может быть, — тут Еруслан перешел на громкий шепот, — а может быть, ты? Может быть, ты, юнец, осмелишься противостоять мне? Ты, один‑единственный?

— Он не один! — воскликнул Темнополк и сделал шаг вперед. — Я встану с ним плечо к плечу и буду биться с тобой до темной ночи, когда уже ни ты, ни кто‑либо другой не сможет сравняться со мной в силе.

— Я буду с тобой, брат! — выступил Ярополк. — И в часы заката не будет воина, который сможет бросить мне вызов!

— И я с вами, братья, — раздался незнакомый голос, зычный и раскатистый.

На мгновение показалось, будто солнце спустилось на землю — до того яркий свет струился от одежды всадника на белом, как снег, коне.

— Святополк! — улыбнулся Пересвет. — И ты здесь?

— Здесь, — кивнул белый всадник, — когда братья мои в беде, не след оставаться в стороне. — Тут он грозно посмотрел на сумеречного владыку. — Что скажешь теперь, Еруслан? Кому равняться со мной при свете дня? Кто сравнится с нами, тремя вестовыми всадниками, которые будут оборонять родную державу от всякого зла?

Еруслан посмотрел на Рогнеду, та была изумлена не меньше его и что‑то быстро шепнула ему на ухо. Он немного постоял, словно раздумывая, наконец, усмехнувшись, сказал, обращаясь к Пересвету:

— Твоя взяла, царевич. Мне не одолеть тебя без крови и сечи.

— Не одолеть, — ответил приободренный Пересвет, — кому, как не тебе, знать, что ныне наши силы равны!

— Равны, — задумчиво проговорил Еруслан и вдруг рявкнул: — Выбирайте поединщика!

— Поединщика! — хором подхватило сумеречное войско. — Поединщика для владыки Еруслана!

— Это что значит? — тихо шепнул Ваня на ухо Весте.

— Если силы равны, то по закону от каждого войска нужно выбрать по одному воину. Они должны будут сразиться, и тот из них, кто победит, решит исход войны. Войско побежденного воина должно будет отступить, — объяснила волчица.

— Поединщика, — повторил Еруслан и усмехнулся: — Или среди вас нет настоящих воинов?

В рядах медного войска произошло смятение. Воеводы, ротные, пешие, конные — никто не хотел брать на себя ответственность за исход войны. Большой прятался за среднего, средний за меньшего, а от меньшего и ответа нет. Наступила такая тишина, что слышно было, как, тихо шепчет царица Рогнеда что‑то Еруслану на ухо и как усмехается Еруслан, покусывая черный ус.

Ваня оглядел войска, нашел взглядом Пересвета, но и Пересвет молчал. Темнополк, Елисей, Яга, Ярополк, Святополк — все стояли тихо, не показывая вида, что им страшно, но и не делая и шага вперед. Все боялись царя Еруслана. Иван посмотрел на Весту. Улыбнулся ей одними глазами и, выхватив меч из‑за пояса ближайшего воина, смело выступил навстречу сумеречному владыке.

— Я буду биться с тобой!

— Ты? — расхохотался Еруслан. — Опомнись, мальчишка! Неужто в обоих царствах не найдется мне достойного супротивника?

— Я буду биться с тобой, — повторил Иван.

Улыбка сползла с лица царя, он понял, что Ваня не шутит.

— Ну, будь по‑твоему.

— Ты что задумал? — истошно закричала Яга и рванулась было к Ивану.

Темнополк мягко, но решительно удержал ее за руку:

— Не торопись. Все идет так, как и должно идти.