Медное царство

— Сегодня, — не унимался вельможа, — на заре новой эры завоеваний, когда величие Медного царства уже не могут сдержать границы нашего государства и когда наш любимый царь в своих честолюбивых мечтах уже простер длань к Серебряному чертогу, сегодня мы как никогда должны сплотиться в общем порыве, и пусть это будет сделано в свете народной памяти! Мы, жители Медного царства, не забываем имен наших героев, мы помним их славные дела и их неоценимый вклад в общее дело! Сегодня, когда мы уже не ютимся, как еще полвека назад, на клочке голой земли вокруг Медного замка, сегодня, когда усилиями славного царя Елисея мы сумели поставить Медное царство в один ряд с такими державами, как Серебряное и Золотое царства, сегодня мы помним все, что было сделано и всей душой, жаждем новых, еще более великих свершений! Да здравствует царь Елисей! Да здравствует Медное царство!

Толпа бесновалась. Вверх летели шапки и платки, женщины обливались слезами, мужчины были готовы рвать на груди рубахи и мчаться сломя голову в бой. Собственно, далеко мчаться никому не пришлось — уже кто‑то затеял драку с двумя стражниками, которых почему‑то вдруг обвинили в недостаточном выражении восторга. Площадь ревела, между тем тут и там уже зажигались факелы, клубы черного дыма медленно растекались в толпе и над толпой. Ощутимо чувствовался запах гари — кто‑то умудрился поджечь собственный кафтан и сейчас катался по земле под ногами, пытаясь загасить пламя. Ване показалось на секунду, что он потерял из виду Темнополка. Стало страшно, но он тут же почувствовал на своем плече прикосновение сильной руки — Темнополк был здесь с ним и, судя по всему, никуда не собирался уходить. Ваня успокоился и стал с интересом наблюдать за странным действием, разворачивающимся на помосте. Трое дюжих стражников за руки и за ноги волокли связанную женщину, которая истошно вопила и извивалась всем телом.

— А это что еще? — тихо спросил Ваня.

Темнополк молча похлопал его рукой — смотри, мол, что дальше будет.

Женщину бросили перед вельможей. Тот хмыкнул и осторожно опустился на корточки. Внимательно ее осмотрел, видимо, остался доволен и так же осторожно поднялся. Опять произошел знакомый уже ритуал с вытиранием лба и длинной паузой. Наконец вельможа заговорил:

— Жители Медного царства!

Жители взревели — дескать, и без того знаем, что жители, ты давай, дело говори!

— Жители Медного царства! — напряженно повторил вельможа. — Видите ли вы эту женщину?

— Видим! — вразнобой раздались сотни голосов. — Видим!

— Видите ли вы на ней клеймо нашего славного царя Елисея? — И он высоко поднял руки женщины с тем, чтобы все могли увидеть рисунок на запястье: несколько красноватых линий образовывали сложный узор. — Видите ли?

— Видим! — На этот раз толпа взвыла так, что покачнулся даже помост.

— Так знайте же, — торжественно заявил вельможа, срывая голос и стараясь перекричать всех, — знайте же, что та, кто кровью клялась верно служить нашему великому повелителю Елисею, предала его!

В воздухе повисла тишина. Народ словно боялся поверить услышанному. Вельможа воспользовался этим и продолжил уже более спокойным голосом:

— Эта женщина, дав клятву верности царю, посмела предать его! Она, пользуясь бесконечным доверием владыки, украла из его опочивальни документ, содержание которого может угрожать союзу двух великих держав — Медного и Сумеречного царств!

Вельможа выдержал еще одну паузу. В наступившей тишине было явственно слышно, как кто‑то тихо шепнул: «Вот стерва!»

— Что мы должны сделать с ней, — обратился вельможа к народу, — что надлежит сделать с предавшей царя?

— Убить! — площадь прорвало.

На этот раз кричали все самозабвенно и исступленно. Народ с такой яростью повторял «убить, убить», что восстановить тишину вельможе удалось только с помощью стражников.

— Убить? — переспросил вельможа, кажется, только для порядка — успокоенные плетьми горожане опасались уже и рот раскрыть. — Убить! — произнес он уже утвердительно.

И наклонился к женщине с кровожадной усмешкой:

— Убить, говорят. Так‑то.

Женщина закрыла глаза. Ване стало отчаянно ее жалко, и он подергал за рукав Темнополка:

— Послушай, кто она? Что все это значит? Публичная казнь? Или что?

Темнополк улыбнулся: