Медное царство

— Это Велесна. Дочь царя Елисея. Только царские дети могут дать клятву верности царю, своему отцу. Велесна старшая. Она единственная, кто давал клятву от чистого сердца, а не по принуждению мачехи. И, собственно, единственная, кто посмел ее нарушить. Если хочешь знать — спасая отца. Все знают, что царю Елисею не по плечу воевать в союзе с владыкой Сумеречного царства. Тот затеял этот альянс лишь для того, чтобы вершить все свои злодеяния от имени Елисея, а когда добьется своего, уничтожит и само Медное царство, и его владыку. Все это знают, но все молчат. А Елисей ослеплен своими былыми победами, он не верит в поражение, как не верит и в то, что кто‑то может быть хитрее его. Да и… царица подбивает — давай, мол, не зевай. Земля у Серебряного царя вон какая тучная, а у Золотого как‑никак выход к пяти морям. Не оплошай, действуй. А только слепой не заметит того, что она сама жаждет власти, все мечтает погубить и Елисея, и всех своих падчериц. Но царь… не видит и не понимает ничего, — тут Темнополк сжал кулаки в ярости, — словно бы зачарован. И все молчат — вот где горе, все молчат! Только Велесна не побоялась противостоять ему. И видишь, чем все закончилось.

— Неужели ее казнят? — Ваня не мог поверить.

— Казнят? — Темнополк усмехнулся. — Нет, Ванюша. Царских детей не казнят. Тут другое. Ты смотри, что дальше будет.

— Убить! — все еще ликовал толстый оратор. — Убить! Но, — он обвел толпу рукой, — будет ли смерть достойным наказанием для такого преступления? Успокоятся ли наши сердца, увидев быструю смерть предателя?

— Успокоятся, — робко предположил кто‑то, и к нему тут же устремился размахивающий плетью стражник.

— Нет! — торжествующим тоном продолжил мысль вельможа. Мы жаждем более страшного наказания!

— Да! — снова взвыла толпа. — Да здра!..

Вельможа хихикнул и приложил палец к губам. Наступила тишина, и он возбужденно заговорил:

— Есть ли в мире больший грех, нежели грех предательства?

— Нет! — взревел народ. — Нет!

— Есть ли в мире большее счастье, чем дом?

— Нет! — толпа ответила, но уже куда как менее уверенно.

— А есть ли в мире дом, прекраснее нашего с вами Медного царства?

Тут уж согласились все, вернее, почти все. Ваня был исключением, да и Темнополк, судя по всему, тоже.

— А есть ли кара страшнее… — Вельможа заломил руки и закатил глаза. Выдержал паузу, да такую, что самые слабые были готовы упасть в обморок от нетерпения. — А есть ли кара страшнее изгнания из дома?

— Нет! — от нового рева на помосте треснула пара досок, и вельможа опасливо сделал шаг от края.

— Вот, — подвел он итог, — вот достойное наказание для предателя! Изгнание!

— Изгнание! — повторила толпа, но несколько разочарованно. Было видно, что достопочтенные жители жаждали крови.

Вельможа не обратил на них никакого внимания и снова наклонился к лежащей девушке. Заговорил медовым голосом, в котором, однако, чувствовались металлические нотки:

— Изгнание! Изгнание!

— Она попыталась что‑то сказать. Слова звучали невнятно: губы девушки были разбиты, из уголка рта струилась тоненькая струйка крови — видно, стражники крепко приложили ее об деревянный помост. А может, раньше избили. Однако же первые ряды зрителей заметили ее потуги и утихли. Голос, неожиданно пробившийся, звонко раскатился над площадью:

— Мой отец… безумен! Но придет день, и он поймет все… Но будет уже поздно. И…

Толстый вельможа не дал ей договорить и снова единолично завладел вниманием публики:

— Вы слышите! Слышите! Вот он — истинный яд предателя!

— Да! — загудела толпа. — Да!

— Запомните этот день! Слава царю Елисею! — И тут же тихо обратился к стражникам: — Убрать. Быстро!

Девушку рывком подняли. Один из стражников коротким мечом разрубил веревки на ногах и, толкая ее в спину, повел куда‑то перед собой. Второй замешкался, разинув рот глядя на вельможу. Видно было, что он впервые находится так близко от важной персоны и старается ничего не упустить. Ругаясь, первый вернулся за ним, волоча за собой девушку, и, подхватив за шиворот, потащил с помоста. В толпе раздались смешки, но вельможа царственным жестом снова восстановил тишину и начал уже совершенно будничным голосом пересказывать краткую историю войн с варатагами. Ваня заскучал и повернулся к Темнополку. Дочь царя Елисея не давала ему покоя: сейчас уже казалось, что он как никогда близок к Светлояре.

— А куда ее повели?

— К северным воротам. Отведут подальше от города и бросят связанной в лесу.

— Но как она, — ужаснулся Ваня, — сможет выбраться?

— А никак, — равнодушно ответил Темнополк, — в том краю и могучему воину трудно выжить. А уж со связанными руками и вовсе не прожить и часу.

— Неужели она погибнет, — Ваня не мог поверить, — избежав казни на площади?