Медное царство

— Прощайте уж, прощайте, — отмахнулся старик.

Он тоже сел верхом и, что‑то шепнув коню на ухо, помчался вперед. Максюта еще раз посмотрел на Ваню, кивнул Весте, встал на стременах, присвистнул ухарски и поехал следом за тестем.

Иван постоял еще немного, почесал затылок. От раздумий его оторвала волчица, потянула зубами за штаны.

— Пора кобылок вдругорядь выпускать, Иванушка. Солнце уже высоко.

— Да, конечно, — спохватился Ваня, — я тут замечтался малость.

Он затянул кушак потуже, встряхнул головой и пошел следом за Вестой.

Конюшня показалась еще более грязной, чем вчера. Из‑за перегородки слышалось жалобное ржание лошадей. Ваню чуть слеза не пробила: такие красавицы и в таком хлеву, да что там хлев, иной свинарник чище будет. Иван, памятуя вчерашнее, открыл дверь и быстро отскочил в угол, чтобы не быть сбитым. Кобылицы резво выскочили из денника и скрылись вдали, только пыль подняли. Ваня, до конца надеющийся на то, что сегодня лошадки будут посмирнее, с тоской посмотрел на Весту:

— И чего делать будем? Максюту‑то поминай как звали.

— Сами будем разбираться, — проговорила волчица, впрочем, без особой радости в голосе и с вызовом посмотрела на Ваню: — А что еще предложишь, разумник ты мой?

— Ничего, — вздохнул Иван, — уж как‑нибудь да сдюжим, верно?

— Верно, — улыбнулась Веста, довольная тем, что Ваня не начал ныть, — были бы мы живы — а там держитесь, цари да лошади, со всеми справимся!

— Со всеми, — уверенно покивал Иван и запрыгнул ей на спину.

Веста рыкнула для порядку, пусть, мол, не забывает, с кем имеет дело, ударила лапой и помчалась вслед за кобылицами. Снова повторилась вчерашняя история, снова начали дразнить своей прытью царские лошади, подпускали близко, но в руки не давались. Иван хотел предложить волчице загнать их до изнеможения, но подумал, что кто еще кого загонит. Замолчал, нахмурился. Веста, высунув язык едва не до земли, бросалась то в одну, то в другую сторону, правда, уже без особой надежды. Наконец она окончательно выдохлась и упала без сил в тени большого дерева.

— Леший бы побрал этих лошадок! — злобно воскликнула она. — Да как же с ними этот Велеба справился, если и мне невмочь?

— Не побрал бы, — угрюмо проговорил Ваня, — видел я этого лешего, куда ему с лошадьми справляться!

— Как это видел? — не поверила волчица. — Где видел, когда?

— Да еще когда только сюда попал. Он же вроде не только леший, он еще и решает, кого сюда пускать, кого не пускать. У меня пропуск затребовал, паспорт смотрел.

Веста слушала, вытаращив глаза, и, казалось, очень хотела что‑то спросить. Ваня же, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Девчонка у него ничего. Симпатичная такая девчонка, Настюхой зовут.

— Ты и внучку его видал? — совсем изумилась Веста. — Это ж… да как же это так?

— А что такого? — не понял Ваня. — По‑моему, с ним не так уж и сложно повстречаться.

— Повстречаться‑то несложно, но вот чтобы заговорить, да еще и с внучкой его познакомиться — это ведь уму непостижимо! Он же почти не выходит из Горе‑леса, а туда вход заказан, почитай, всем, кто родства с тамошними обитателями не имеет. Погоди, — тут она взглянула на Ваню в упор, — ты, говоришь, с внучкой его познакомился? Как, близко ли?

— Куда уж ближе, — рассмеялся Ваня, — наговорила мне юная барышня комплиментов, сказала, что понравился я ей будто дюже. Мы с ней, почитай, целый день вместе провели, вместе к ее бабушке сколько верст отмахали!

— Это как же это? — едва не взвизгнула волчица. — Да ты… Да ты знаешь, что это означает?

— А что? — удивился Иван. — То, что девчушка хорошая, — это да, факт.

— Да хорошая‑то она хорошая, — согласилась Веста, — другое дело, что девчонка эта не простая, а коли ты ей по нраву пришелся, не грех и помощи у нее испросить!

— Как это просить? Она вон где, дальше Медного царства. Да и чем поможет нам эта кроха?

— Эх, — махнула на него лапой волчица, — ничего‑то ты не понял!

И она, с трудом встав на ноги, начала обнюхивать дерево, под которым лежала, со всех сторон. Видимо, не нашла того, что искала, бросилась к другому, к третьему. Ваня с изумлением за ней наблюдал, затем решил, что лучше будет не сидеть на месте, а ходить за ней следом. Так он и поступил. Через четверть часа, когда Ване уже порядком надоело метаться между деревьями, Веста вдруг издала торжествующий рык и двумя лапами с силой провела по стволу какой‑то низкорослой березки, да так, что с той клочьями посыпалась белая кора. Ваня подошел поближе, не увидел ничего нового и сел рядом с деревом, с интересом посматривая на выражение волчьей морды. Веста, видимо, чего‑то ожидала и била по земле хвостом от нетерпения.

— И чего? — не выдержал Ваня. — И что будет?

— Тихо ты, — отмахнулась от него волчица, — сам увидишь.

Иван ждал, смотрел по сторонам, смотрел с любопытством в небо, но ничего особенного не замечал. Он уже заскучал, но тут Веста вскочила на ноги и побежала к кому‑то. Ваня помчался за ней.

— Ага, — раздался звонкий голосок, — так вот кто мои березы мучает!