Медный гусь

Толмач, подхватив на бегу саблю стрельца, несся прямо на медведя, а зверь, на Рожина внимания не обращая, уперся лапами в Васькин мушкет и где-то даже с любопытством заглянул в ложбину, мол, кто это тут так орет?.. Ствол ружья под тяжестью зверя согнулся, жалобно треснуло дерево приклада. Васька Лис, ни жив ни мертв лежал, не шевелясь, глядя на мокрый от крови пятак в пяди от своих глаз, и молил Бога, чтобы медведь убил его быстро, а не начал обгладывать лицо.

Рожин, держа саблю двумя руками, не добежав до зверя пару метров, прыгнул и рубанул медведя сверху, вложив в удар всю силу. В шее косолапого что-то хрустнуло, голова резко накренилась и уперлась носом стрельцу в лоб. Васька Лис дико завизжал, вцепился в липкие ноздри пальцами, пытаясь отодвинуть от себя медвежью морду. Зверь хрюкнул и попытался встать, но толмач рубанул ему по шее снова, и еще раз, и еще, пока не перерубил последнюю жилу. Споткнувшись об Васькин мушкет, окровавленная медвежья башка свалилась стрельцу на грудь, из приоткрытой пасти вывалился, как дохлый слизняк, язык. Стрелец, отталкивая от себя отрубленную голову руками и ногами, полез наружу. Выбравшись, Васька на четвереньках отбежал метров десять, не в силах встать, опрокинулся на спину, хватая ртом воздух.

— Господи, Господи, Господи… — бормотал он.

У Рожина тоже подкашивались ноги. Он опустился на бревно, рядом с медвежьей тушей, дрожащей рукой вытер со лба пот.

— Живой? — хрипло спросил толмач стрельца.

— Господи, славлю Тебя за спасение!..

— Живой, значит…

И тут туша медведя шевельнулась. Молитва в устах Васьки Лиса оборвалась, он резко сел и уставился на зверя. Рожин поднял на медведя глаза, перевел взгляд на саблю в своей руке. В свете солнца медвежья кровь на лезвии клинка играла бликами, как в камне-самоцвете рубин.

— Молодец служивый, хорошо оружие востришь, — тихо сказал толмач, медленно поднялся и, ухватив саблю двумя руками, поднял ее над головой.

Медведь одним упругим движением вскинулся на задние лапы и задрал к небу передние. Васька смотрел на него, не веря своим глазам. От ужаса он онемел и окоченел. А зверь как стоял на задних лапах, так и пошел кругами, размахивая передними. Он двигался, как пьяный, нижние лапы заплетались, передние сгребали и вырывали из земли все, что под когти попадало. Треснула молодая березка, отлетел в сторону вырванный из-подо мха гнилой пень. Рожин легко уходил от медвежьих когтей, нанося ответные удары зверю по лапам, но казалось, что медведю это было безразлично.

Минуту стрелец наблюдал эту невозможную сцену, затем ему как обухом по голове ударило — он понял все, о чем ему говорил толмач. Понял и поверил. Ноги и руки у стрельца тряслись, так что он снова стал на четвереньки и побежал к избушке на курьих ножках. Лестницу Рожин не убирал, Васька вскарабкался по ней, распахнул дверцу, достал берестяной гробик, вынул иттерму. Непослушной рукой выудил из кармана серебряный четвертик, единственное свое сбережение, едва не уронил, засовывая монету болвану под шкуру, вернул иттерму в берестяную коробку, а ту в амбарчик, закрыл дверцу и задвинул щеколду. И только потом, боясь и желая увидеть, к чему его действия привели, оглянулся.

Безголовый медведь лежал распластанный на спине, а в груди у него чуть ли не по самую рукоять торчала сабля. От крови мох вокруг зверя почернел. Консенг-ойка — Когтистый старик был повержен.

— Готов, — выдохнул толмач и, не имея сил стоять, осел.

Гулко хлопая крыльями, возле медвежьей туши опустился беркут. Обошел убитого зверя по кругу, но не тронул. Потом внимательно посмотрел на толмача, будто оценивал, резко снялся и вернулся на свою ветку, потеряв к гостям беломошного бора интерес.

Нягань

В тот же день к вечеру Васька Лис слег с жаром и лихорадкой. Удар косолапого оставил ему синяк на всю грудь, но не это явилось причиной хвори стрельца. Трясло его от видений медвежьей морды у своего лица и ходячей на задних лапах зверюги без головы. Игнат Недоля товарища часто проведывал. Да и Семен Ремезов подле больного бдел, настоями его отпаивал, на грудь примочки прикладывал. Мурзинцев хотел оставить хворого стрельца в Кодском городке и отправляться, наконец, дальше на поиски Медного гуся. С ворами покончили, и более задерживаться причин не имелось. Но Лис умолял сотника не бросать его в монастыре.

— Анисимович, дай мне пару дней отлежаться, я с вами пойду, — уговаривал Васька Мурзинцева. — Ну куда вы без меня? И так у нас народу осталось — раз, два и обчелся, а при шамане четыре вогула с ружьями.

— Добро, — подумав, согласился сотник. — Два дня тебе, на третий выступаем. С тобой или без тебя.

Игнат Недоля тоже отчего-то хандрил, ходил поникший, даже острословая Марфа не смогла его развеселить.

Первый день Васька Лис почти ни с кем не разговаривал, лежал неподвижно, укрывшись одеялом с головой, на вопросы Игната или Семена отвечал односложно. Но к вечеру второго дня решил стрелец поведать Недоле, что у него на душе творится.