Механическая пустошь

  Странник коротко кивнул.

-    И о чем же ты хотел поговорить со мной, Дар из рода Маршалов?

-    Я пришел не говорить, а торговать.

-    Хм, очень интересно. - Суховей оперся на клюку и не спеша присел на корягу. - Я внимательно слушаю тебя, потомок вераго.

 Приблизившись к оракулу, странник сплюнул под ноги и спокойно произнес:

-    Я оставлю твой секрет не тронутым, если до заката ты покинешь пределы Черепахи.

-    Вот как? И куда же ты прикажешь мне отправиться? - спросил Суховей. Складывалось впечатление, что данная ситуация, его не столько пугала, сколько забавляла.

-    Мне плевать, куда ты отправишься, - рявкнул странник.

  Суховей тяжело вздохнул:

-     Слишком быстрые суждения, слишком туманные выводы.

-    Ты это о чем?

 Оракул издал птичий клекот:

-    Не скрою, ты довольно ловко сопоставил все факты...

- Более чем, - мгновенно отреагировал странник. - Но главное, я хорошо уловил твою суть. Ты паразит, который живет за счет других. Ты клещ, который вгрызается в людские умы и плетет там паутину лжи. Именно по этой причине ты сгубил последнего толкователя. Она давала людям надежду, а тебе это было не нужно. Скажи, разве я не прав?

    Суховей не ответил. Почесав весок, он выдернул из кожи кусок старой нити и задумчиво покрутил ее подушечками пальцев.

- Острый ум, и такая невероятная самонадеянность, - старик нахмурил брови. - С другой стороны, чего я ожидал: Маршалы никогда не отличались особой дальновидностью. Ты считаешь себя рыцарем круглого стола, потомком великого Жака Моле? Глупец! Да что ты вообще знаешь об этом гнилом мире?

-    Достаточно, чтобы вышвырнуть тебя отсюда, колдун.

-    Непроходимый упрямец, - отрешенно прошептал Суховей. И затих.

   Ветер в его жилище усилился и в ледяную прохладу вплелись частички будущей жары. Местный край был полон сюрпризов. Здесь, земля прогревалась настолько стремительно, что порой достаточно было пары часов, чтобы из утренней прохлады попасть в Адскую парилку. Именно так здесь называли южный ветродуй, который рождал песчаные бури и ураганы.

-    Я не стану просить дважды! - сказал Дар.

-    О как благородно с твоей стороны, - скривился оракул. - Только, прости, слабо вериться. Тебе не обмануть слепца! Разве об этих жалких грызунах ты печешься? - кивнул он в сторону землеройки. - Не думаю. Да и потом, с чего ты взял, будто они собираются покинуть свою нору?

-    А это уже не твоя забота!

-    Ошибаешься, именно моя, - не согласился оракул. - Пока что я их покровитель, а не ты. И вот что еще, заруби себе на носу. Черепаха живет по своим законам. И менять их никому не позволено.

-    Которые установил ты.

-    Какая разница кто. Главное, что до сегодняшнего дня, у меня получалось сохранять жизни землероев.

-    При помощи обмана? - недовольно скривился странник.

-    Зато он оказался лучше всяких уговоров. Поверь, здесь тоже самое, что с малым ребенком. Лучше запереть засов, чем объяснять, что за дверью его может ждать опасность. Поверь, я старался им помочь, сберечь несмышленых потомков великой космической братии.

-    Загнав их в эту нору?

-    Это был их выбор! - взревел Суховей. - Я лишь слегка подтолкнул их к этому решению.

-    Подтолкнул или принудил? - возмутился Дар. - Ты сделал из них подобие крыс, которые способны лишь ковыряться в земле в поисках кореньев!

-    Пусть так, - кивнул оракул. - Но, между тем, повторюсь, они до сих пор живы. Все триста восемьдесят две особи.

Странник нахмурился и тихо произнес:

-    Они люди - а не особи! Ты меня слышишь? Люди! Они сами в праве выбирать нужен им тот мир, что находится за пределами Черепахи или нет! - странник приподнял шляпу и внимательно уставился на лишенного глаз старика. - Одного не пойму, ради чего ты все это затеял?

-    Ради чего? Ради того чтобы выжить! - прогремел Суховей. - Мы чужие в этом мире, и у нас нет иной надобности, кроме как сохранить свою достаточно хрупкую жизнь. Все подчинено одной цели, - он указал на свои зашитые нитками глаза, - и это тоже. Пожертвовав одним чувством, я приобрел дюжину иных.

-    Симптомы, - вздрогнув, выдавил из себя Дар.

 В ответ Суховей только усмехнулся, коротко с нескрываемой надменностью.

-    Абсолютно пустое название. Эта планета дала нам иммунитет, новую способность, а вы вместо того чтобы ее принять, окрестили ее признаком болезни. Именно по этой причине погибли практически все Рубежи. И твой Гриф в том числе, странник. Впрочем, нет, в твоем случае существовала другая причина. - Он выставил вперед ладонь, и подушечками пальцев коснулся легкого ветряного потока. Ленты нежно подрагивали на ветвях, а пустые стволы отозвались едва уловимым свистом. Мелодия вчерашнего дня открыла Суховею еще одну тайну далекого прошлого.

Оракул коротко кивнул.