Механическая пустошь

-    Не верите, - выдохнул следопыт. - Вы не думайте, я не из трусов. И всякого после Потопа повидал. Но такого! В общем, думайте как хотите, миста, а говорю все честно, без вранья. Утопленники это были. Целая армия утопленников. Взрослые и совсем дети. Я когда взгляд то поднял, они прямо окружать меня стали. Головы вперед выставили будто пики и ко мне направились. Я хотел того что рядом прогнать, начал защитные вирши начитывать и по воде со всего маху ударил. Она мне в лицо брызнула. А когда лицо то умыл, глянь, а вокруг никого нет, - замолчав, парень о чем-то поразмыслил почесав затылок и тихонько добавил: - Ну скажите чем не знак? Знак и есть, что бы вы там себе не думали.

Странник не стал ничего отвечать. Только проверил оружие, оберег на шее, и бесстрашно двинулся вперед, к ведьминому обиталищу.

 3

   Заводь напоминала обычную бобровую платину, только чуть выше и массивнее. Остановившись буквально в двадцати шагах Дар сплюснул мышь-траву и поглядел себе под ноги, нет ли там знака о котором так рьяно рассказывал следопыт. Но так ничего и не увидел, лишь мутную воду и развивающуюся в глубине тонкую траву.

   Сделав еще несколько шагов вперед, он вновь остановился. Положил руку на кобуру и попытался успокоиться. Инстинкт охотника упрямо твердил, что его давно заметили и обратной дороги уже нет. Но мозг продолжал упрямо отрицать очевидное. И все-таки страх присутствовал. Именно он заставлял сердце биться набатом и холодил кончики пальцев.

   Дар сделал еще одну попытку на сближение. Сырые ветки на самой вершине запруды зашевелись и разразились предупреждающим скрипом.

   Может это и есть тот самый знак? - подумал странник. И опять разум сигнализировал обратное. Обычный ветер, обычный звук леса. Пусть и странного, сырого, смердящего как дюжина волов, но все же леса.

   Тогда он глубоко вздохнул. Унял пробежавшую по телу дрожь и уверено произнес.

-    К черту все эти знаки...

   Он ожидал, что именно сейчас все начнется и колдунья продемонстрирует ему свою мракову силу. И вновь ошибся. Лишь странное покачивающееся бревно угрожающе выставив на всеобщее обозрение кривые сучки проплыло мимо.

-    Ну раз так, тогда я в гости, - уговорил сам себя странник и сделал недостающие шаги.

   Вблизи запруда оказалась не такой хлипкой, как издали.  Бревна лежали ровно бок к боку, а ежи веток накиданных сверху лишь создавали определенную иллюзию, чтобы никто не заметил странного жилища.

   Молодец, следопыт, заприметил обиталище, - мысленно похвалил парня Дар.

  Склонившись он внимательно оглядел сооружение и не нашел ничего напоминающего дверь, лаз, нору или что-то похожее.

-    Как же ты сюда попадешь? - на этот раз мысли не удержались в голове и вырвались наружу.

    И словно странный ответ с противоположной части запруды раздался протяжный скрип.

  Вход располагался именно там - небольшая дыра наполовину ушедшая под воду. Едва уловимая улыбка на лице Дара говорила лишь об одном: ему интересна игра, которую предлагает болотная ведьма.

   Ветка зацепилась за длинный плащ, заставив ткань затрещать. Выругавшись, Дару все-таки удалось проникнуть внутрь, хотя и стоило не мало усилий.

   Когда ноги еще находились снаружи,  а тело уже исчезло в пустоте узкой норы, кто-то схватил стрелка за плечи и с силой дернул  его изо всех сил. Перекатившись через плечо, Дар резко вскочил на ноги едва не ударившись в потолок. Ноги сами собой подкосились и странник в один миг оказался на коленях.

-    Что б тебя! - выругался он.

-    Довольно необычное приветствие, - раздалось из темноты.

-    Кто здесь? - револьвер уже был в руке.

-    А кого ты ожидал здесь увидеть?

-    Вот именно что увидеть, - откликнулся Дар. Разговаривать с пустотой у него не было никакого желания.

   Раздался короткий хлопок и темноту нарушил призрачный свет.

   Тонкий словно игла он резко распространился упершись в колючие стены. Дар попытался встать, но понял что совершенно нет сил.

  Он сидел на стуле, а прямо напротив него стояла ржавая клетка.  Толстые прутья, маленькая дверь и большой амбарный замок.

-    Так лучше? - поинтересовалась колдунья.

 Она была внутри и странник видел цепи на ее запястьях и стальное кольцо на шее.

   Дар машинально потянулся к клетке, но цепь остановило его движение.

-    Это для твоего же блага.

-    Предусмотрительно, - кивнул странник.

 Колдунья улыбнулась. Но в густом полумраке это могло быть просто иллюзией, игрой света и тени.

  Странник повидал в своей жизни слишком многое, чтобы удивляться. И все же болотной ведьме удалось это сделать.

  Он представлял ее совершенно иной: старой, с лицом изъеденным оспой или другой болезнью и проплешинами на голове. Впрочем, внешний вид был не самым главным. Зло может носить любое обличие, даже самое невинное.

   Дар смотрел на женщину средних лет. Грязную, с ввалившимися глазами, острым носом и выступающими скулами. Неужели она сама выбрала свое заточение?

-    Не ожидал увидеть такого? - поинтересовалась ведьма.