Механическая пустошь

— Гони их отсюда! Быстрее! — сипел во все горло Клюк. Орать уже просто не мог.

Вот только его подчиненные были бессильны что-либо изменить. Толпа напирала, толпа давила. Еще чуть-чуть и внутренние засовы не выдержат сумасшедшего натиска.

Несколько стражей попытались выстроить нечто вроде заслона — но идея оказалась, прямо скажем, не очень. Это вчера жители Жаровни были добрыми друзьями, живущими под одной крышей и опаляемые одним солнцем. Теперь все изменилось. Их разбросала по разные стороны баррикад — одни пытались сохранить жизнь себе, вторые — всем остальным. Если бы не паника, они наверняка смогли бы найти общий язык, и хоть как-то договориться. Ведь лишившись защиты, те, кому посчастливиться выжить сегодня, завтра обязательно пожалеют об этом. Отсутствие стен — крах всему! Пустыня не станет терпеть горстку жалких неудачников. День, максимум два, а потом приползут те, кто совсем не прочь, на халяву, поживиться свежим мясом. И тогда уже не спасут ни крепкие двери, ни глубокие погреба.

— Терпи!

— Не могу, страсть как напирают!

— Клич подмогу с противоположной стороны!

Беззвучные от крика голоса, вскоре окончательно увязли в нарастающем гуле. Толпа ухнула, подалась вперед и ворота раскрылись.

— Стойте!

— Куда вы, глупцы?! Ничего у нас не выйдет, — махнул беглецам вслед Клюк.

— Я его поймал! Поймал! Клянусь Вангом-провидцем! — глухой бас заставил застывшую у ворот горстку стражей обернуться.

Местный следопыт по кличке Герг-Торопыга приближался к ним, залихватски постукивая новыми сапогами. И шел он не один — с добычей. Его крепкая рука держала стоптанный ботинок, а тело скользило по песку.

— Вы только гляньте! Это ж, шакалье вымя, сам душегуб!

Остановившись, Герг ослабил хватку и смачно высморкался прямо на человека. Тот лишь застонал, но глаза так и не открыл. Видимо, следопыт здорово оглушил его своим могучим кулачищем.

— Ты где его сцапал? — поинтересовался Клюк.

— Как где? — удивился Герг. — Прямо возле кривого амбара. Сбежать пытался, сучий потрох!

— Крепко ты его! — подметили остальные стражи.

— А это шоб не повадно было, — пояснил следопыт. — А то глянь, чего в городе учинил!

— Да, это уж точно, — согласились все присутствующие.

— Чего только с ним делать теперь? — задумался Клюк. — Ума не приложу.

— Как чего? — удивился Герг. — Народ собрать, да четвертовать. И так уж дел натворил!

— Верно мыслишь, — согласился один из стражей. Тощий и высокорослый, словно местные кактусы-фыркуны, Герг приблизился к пленнику, нагнулся, чтобы получше рассмотреть его заплывшую от синяка физиономию, и…

Кровавый фонтан брызнул из шеи стража, а следом, заостренная дуга впилась уже в ногу распорядителя. Тот взвыл от боли. На лице пленника возникла хищная улыбка. Он размахнулся снова, но стражу повезло: не устояв на месте, тот повалился на землю и пополз в сторону несуществующих ворот.

Здесь он и столкнулся с путником.

Оглушительный выстрел прозвучал хлестко, словно плеть. Странник убрал револьвер в кобуру и зло выругался — этой гребанной твари опять удалось ускользнуть!

Приблизившись к телам погибших, странник извлек кровавую дугу из тела следопыта. Грузное тело медленно осело и повалилось на огромные ржавые весы. Клюк следил за происходящим с немым оцепенением.

— Я кажется задолжал тебе порцию влаги? — уточнил путник.

Распорядитель нервно хихикнул, а потом быстро закивал.

— Держи, не расплескай! — Странник швырнул Клюку пузатый бурдюк, который забрал у мертвеца. — Мой отец учил: оставлять долг великий грех… Ну так как, в расчете?

Ответом было невнятное блеянье. Но его вполне можно было расценить как согласие. Так странник и поступил.

Поправив дорожный плащ и шляпу, он устремился в самое сердце Колючей пустыни, куда вел след беглеца.

Марево за его спиной становилось все ярче и вскоре застило собой все вокруг, даже звезды. А вскоре, на песке возникла длинная, кривая тень бредущего по пескам человека. Именно она долгие годы и была его путеводной стрелой, уводившей рыцаря все дальше от дома, в дикие земли Изначального мира.

Глава 2 Мельница каменотеса

1

Это странное сооружение — с большим водяным колесом и остроконечной крышей, где примостился ржавый флигель, торчало посреди белых песков как бельмо на глазу. Деревянный круг давным-давно врос в землю, фундамент заметно просел, а место для окон было заложено серым булыжом — камнем из которого местные жители мастерили разве что хлев, либо хранилища.