Механическая пустошь

Времена такие, что даже святому человеку чаще требуется пистолет, чем молитва

Карл Густав Эмиль Маннергейм

Глава 1 Болотная ведьма

1

Здешнее поселение располагалось на Хромой возвышенности. Около сотни домов которые облепили не только холм, но и змеей спускались вниз, образовывая защитный круг обнесенный деревянным частоколом и глубоким рвом. Впрочем, несмотря на массивные дозорные башни и торчащие отовсюду колья жители деревушке были настроены вполне миролюбиво. По их мнению, мир лишь временно угодил в дорожную яму, и теперь, потихонечку, выбирался обратно на наезжий тракт. Так что они были уверенно, что пройдет пару лет и все нормализуется. И жизнь пойдет своим чередом преспокойно колеся дальше, по дороге мироздания.

Как же они ошибались!

Впрочем, их заблуждения для странника не имели никакого значения: живут в неведенье и черт с ними, целее будут. Именно из таких соображений он умолчал обо всем что видел по дороге к Хромому поселению. Но надо отдать должное и старосте. Не стал мучать путника вопросами: прогулялся по Пьяному тракту целым и невредимым — уже хорошо, а что в дороге происходило, так кто об этом честно скажет.

Вылив на себя ведро студеной воды, Дар довольно фыркнул, и подхватил висевшее на кривом суку полотенце. Вытер лицо и пристально вгляделся куда-то вдаль. Столб пыли уже вырисовывался на горизонте. Кто-то явно не жалел коня, собираясь загнать того вдрызг.

Оторвался от работы и хозяин дома. Облокотившись подбородком на черенок самодельной лопаты он устремил свой взгляд в ту же строну, что и странник.

Одинокий фермер приютил диковинного путника не из жалости, а из интереса. И Дар отплатил ему нужной монетой. Несколько вечеров он практически до рассвета рассказывал старому земледельцу истории от далеких городах и странах. Говорил обо всем честно, без утайки. Лишь об одном умолчал рассказчик заканчивая длинное повествование. От этих мест осталось лишь жалкое название, да кривобокий дорожный указатель, вот пожалуй и все. Новый мир не щадил ни людей, ни места их обитания, превращая и тех и других в жалкие руины из надгробий и каменных остовов.

Но хозяин дома, что носил неприметную соломенную панаму и такое же блеклое имя, хоть и называл себя тугодумом, но сразу смекнул что к чему. Поэтому дослушав последнюю историю до конца, он лишь тяжело вздохнул и протянул: «да, делаааа», а затем молча отправился спать.

— Дела, — повторил за ним странник в тот вечер. И не преминул повторить это сейчас.

Он знал, что найти Утопленную ведьму будет не так сложно. Но с тех пор как он отсыпал местному следопыту десяток звонких монет на переплавку, прошло не больше суток.

Лошадь остановилась у плетенной изгороди. Из седла выскочил совсем еще зеленый парнишка — не больше шестнадцати, — и быстро направился к страннику.

Дар заметил на себе придирчивый взгляд фермера.

Слушать истории ты горазд, вот только желаешь чтобы происходили они подальше от твоего дома, — подумал Дар. И видимо оказался прав.

Не закончив работу, хозяин быстро удалился к себе в дом. Быть лишними ушами он явно не собирался.

— Мудрое решение, приятель, — согласился Дар. Но фермер этих слов не услышал, он уже хлопнул покосившейся дубовой дверью.

Надев рубаху, жилетку и засучив рукава странник приблизился к следопыту.

— Я к вам с новостями, миста перегрин, — отрапортовал юноша.

— Говори, — приказал Дар.

— Э нет, — заартачился следопыт. — Вначале вторую половину, как было уговорено.

Странник нахмурился:

— Я сказал, что отдам вторую часть, когда найдешь обиталище ведьмы. Только я его пока здесь не наблюдаю. Или ты собрался начертить мне путь на песке и убраться восвояси? Не выйдет.

— Бросьте, миста. Я не из таких. Мухлевать не приучен, — обиделся парень. — Просто без второй части я к ее схрону не сунусь. Хочешь обижайся, хочешь нет, но своя шкура ближе к телу.

Ответ вызвал у странника улыбку:

— А с деньгами не так страшно будет?

— Не ваша забота, миста перегрин. В общем, решайте, мое дело предложить.

Немного поразмыслив, Дар почесал заросшей щетиной подбородок.

— Уверен, что отыскал ее жилище?

— Как пить дать, — кивнул следопыт. — Там все вокруг, будто кричит что место дурной. Да вы когда сами все увидите — поймете. У меня от одних воспоминаний — мурашки по коже.

— Звучит интригующе, — ответил странник. — Дай мне пару минут.

— А как же…

— Держи свое вознаграждение. — Дар кинул парню металлическую плитку напоминающую шоколад: ровные квадраты использующиеся в качестве оплаты.

Когда странник забирал свой скромный скарб, фермер остановил его в дверях и тихо произнес:

— Нехорошее дело ты затеял, перегрин.

— А разве сейчас попадаются другие? — удивился странник.

— Я не об этом, — отмахнулся фермер. — Ты ведь один из тех кто спрыгнул с небес… ну ты понял о чем я.

— Понял, — кивнул странник.

Хозяин дома в очередной раз вздохнул.

— Ты один из тех кто хочет изменить наш поганый мир, так ведь?

— Можно и так сказать, — не стал отнекиваться Дар.