Механическое превосходство (Механическое преимущество)

-- И что дальше? -- осведомился Шлиз. -- Если вы намереваетесь соревноваться со мною в выносливости, то должен напомнить вам, что гроачи способны простоять на месте десять стандартных дней, даже не шевельнув мигательной перепонкой.

-- Прикажите солдатам выйти, -- сказал Ретиф.

Шлиз попротестовал немного, но подчинился. Мгновение спустя из-за двери послышался визгливый, но определенно человеческий голос. В проходе вновь появился Магнан, двое гроачей волокли его за руки, а третий целил ему рассеивателем в голову.

-- Они... они меня не подождали, -- подвывая, сообщил дипломат.

-- Отпустите меня! -- прошипел Шлиз. -- Или вы предпочитаете подождать, пока мои парни снесут вашему начальнику голову?

-- Его голова против вашей -- это похоже на честную сделку, -- сказал Ретиф.

Магнан разинул рот, но произнести ничего не сумел и только глотнул воздуху.

-- Сколь ни тягостно будет мне видеть внутренности Планетарного Директора, нафаршированные пулями в столь живо описанной вами манере, -- сказал из-за спины Магнан Зиш, -- но заверяю вас, что я готов пожертвовать им ради защиты национальной чести гроачей.

-- Он имеет в виду -- ради собственного продвижения по службе, -- прошипел Шлиз. -- А если я при этом подохну, он горевать не станет.

Ретиф оттолкнул Шлиза в сторону и бросил пистолет на пол.

-- Я сказал бы, что вы блефуете, Зиш, если бы не был уверен, что мы оба нужны вам живыми.

-- Вот как? И на что же ты мне нужен живым, мякотник? -Зиш отобрал у одного из солдат рассеиватель и прицелился.

-- Разумеется, эти жалкие отбросы генетики нам пока что нужны! -- оборвал подчиненного Шлиз, потирая спину в том месте, где в нее упиралось пистолетное дуло. -- По крайней мере до той поры, пока они не откроют нам тайну своих поисков!

Он повернулся к Ретифу:

-- Ну что, займемся делом?

Ретиф извлек из нагрудного кармана сигару, раскурил ее и выдохнул пахучий дым, целя в обонятельные отверстия инопланетянина, плотно сжавшиеся, едва их коснулся аромат вирджинского табака.

-- Почему бы и нет, Шлиз. Кто у нас теперь выставлен на продажу?

-- Вы сами, мой дражайший земляк, -- зловеще произнес гроач. -- Цена вашей жизни -- исчерпывающее описание характера и местоположения скрытых на этой планете сокровищ.

Ретиф державшей сигару рукой обвел подтеки на стенах, грязь, набившуюся в углы, и обломки черепицы:

-- Они перед вами.

-- Вы, стало быть, не хотите лишать нас удовольствия помочь вам проникнуться духом сотрудничества, так? Прелестно. Иметь дело с существами, у которых сразу развязывается язык, -это такая скука.

-- Вы не посмеете пытать нас, -- тонким голосом сказал Магнан. -- Наши коллеги знают, где мы находимся. Если мы не вернемся к ним в целости и сохранности, они отомстят вам и отомстят ужасно.

-- Не иначе, как направят нашему Послу резкую ноту, -сказал Шлиз, насмешливо щелкнув жвалами. -- Впрочем, помимо расчленения заживо, существуют и более тонкие методы убеждения. Скажем, мы, гроачи, чувствуем себя в замкнутом пространстве, как дома, что же до вас, земляков, то вы, по слухам, страдаете клаустрофобией, -- утверждение, которое меня много раз подмывало проверить. Ныне у меня как раз имеется все необходимое для проведения эксперимента.

Он махнул щупальцем Зишу и тот, наставив на пленников оружие, провел их по широкому коридору к металлической двери. Двое солдат с трудом сдвинули в сторону тяжелую панель, за которой обнаружилась крошечная -- не более шести футов в ширину -- комнатка без окон и без мебели.

-- Вот ваша камера, джентльмены. Возможно, тут несколько тесновато, но уж зато ни дождь, ни ветер вас беспокоить не будут, не так ли?

Ретиф и Магнан ступили внутрь. Двое солдат поднажали еще раз, и тяжелая дверь закрылась.

В полной темноте на стене камеры объявилось тусклое пятнышко света. Ретиф протянул руку и ткнул в него большим пальцем.

Заскрежетали древние редукторы, застонали престарелые тросы и лифт поехал вниз.

3

Магнан взвизгнул и попытался вскарабкаться на стену.

-- Ретиф! Что происходит?

-- Нет, нет, мистер Магнан, -- сказал Ретиф. -- Вам по роли полагается иная реплика: "Все идет именно так, как я запланировал". Иначе вам не создать репутации прозорливца.

-- Шлиз был совершенно прав насчет клаустрофобии, -придушенно произнес Магнан. -- Я чувствую, как стены смыкаются, собираясь меня раздавить!

-- А вы закройте глаза и внушите себе, что сейчас вторник, утро, идет Совещание сотрудников, и облегчение, которое вы испытаете, обнаружив, что вы по-прежнему здесь, избавит вас от какой угодно клаустрофобии.

Лифт содрогнулся, лязгнул и встал.

-- А что т-теперь? -- тонким голосом спросил Магнан.

Ощупав дверь, Ретиф отыскал какой-то штырек, за который можно было ухватиться, вцепился в него и потянул. Дверь неохотно отползла, и перед землянами открылась огромная, полная колонн зала, слабо освещенная полосками тускло тлеющего вещества, еще уцелевшими на потолке и на стенах, украшенных фресками, на которых гротескные фигуры исполняли некий темный обряд.