Механическое сердце

– От этого зала пойдете вот так… И вот так… – сероспинка взялся рисовать в пыли обратным концом зубочистки. – Тут будет выход на Грибницу. Надеюсь, засовы не окончательно заржавели… Ага, дальше. Когда попадете на поляну, ищите на противоположной стене выход под таким знаком.

Он начертил двойной треугольник, внутри которого располагалась цифра «19».

– Это путь на лестничные марши Шлюзов. Прямиком к вашим светлым полянам, куда крысам вход заказан. Ну а там уже не заплутаете, фырки-пырки…

– Спасибо, Подметка, – еще раз, уже более сдержанно, повторила Настя. – Ты наш спаситель. Как нам тебя отблагодарить?

Паренек лишь усмехнулся, поднимаясь во весь рост и небрежно затаптывая рисунок на полу.

– Да ладно, чего там… сочтемся когда-нибудь, Спасгород тесный.

Но Витька вдруг выступил вперед. И неожиданно протянул руку, одним решительным рывком снимая с запястья увесистый хронометр. Ладонь мальчишки подрагивала, но уверенно тянулась вперед.

– Вот, возьми, – он упорно не смотрел на чудесный прибор, зажатый в трясущихся пальцах. – Это тебе. От нас троих. За спасение от оборотня…

Подметка встрепенулся от макушки до пят, едва осознав, что именно вручает ему чужак. Ноздри расширились, челюсть отвисла, дыхание участилось. Наверное, именно сладкое возбуждение не позволило выходцу со Свалки заметить предательскую влагу, затуманившую глаза дарителя… Крыс бережно принял знак благодарности, поднимая к своему огромному носу и с трепетом разглядывая.

– Вот это да! – восхищенно прошептал он. – Вот что значит – сделать карьеру! Да ведь такогодаже у пасюков нет… Ха, покажу своим пискунам, пусть учатся заводить друзей в высших слоях общества!

Сероспинка даже подпрыгнул от переполнявшей его радости.

– Ну, мы пойдем? – выдавил из себя Витя, отворачиваясь и машинально потирая запястье, где успел прижиться браслет. – А то теперь каждая минута дорога…

– Конечно-конечно, – не отвлекаясь от изучения подарка, рассеянно покивал Подметка. – Удачной дороги. Может, еще свидимся, ага…

Более не мешая юному вожаку восхищаться хронометром, близнецы осторожно покинули душный зал. Чуть позже они сошлись на общей мысли, что крыс не заметил их исчезновения до тех пор, пока слабеющих запах «глупых добрых детей с сытых полян» окончательно не развеялся в жарком воздухе.

Глава пятая, в которой преобладают сырость, ржавчина и болотная тина, а кое-кто выигрывает битву и диктует условия

Пробираясь к лестничным штольням, указанным Подметкой, путники испытывали самые смешанные чувства. Они молчали, сурово глядя под ноги (не забывая оборачиваться и посматривать за спину), и лишь время от времени один из них протяжно и обреченно вздыхал. Встретить человека из прошлой жизни (если такая метафора вообще применима к нашим героям, прожившим на свете совсем немного) – это стало неожиданностью, шоком, негаданным сюрпризом. Это было почти так же внезапно и волнительно, как найти привидение – пока не увидишь лично, веришь с трудом, а уж если повстречал, челюсть не закрывается еще неделю…

Ах, думали все трое, отсчитывая повороты и выискивая нужные коридоры, как было бы славно, если бы Подметку не так загружали работой и тот смог бы довести их прямиком до Ярмарки. В его присутствии хоть и попахивало несвежей одежкой или помоечной гнильцой, но можно было чувствовать себя в безопасности. Да, с ним и его стайкой близнецы бы в два счета попали на нужную поляну…

Размышления, как выяснилось, действительно сходились, но озвучить витавшее над головами решился только Димка.

– Зря ты ему хронометр отдал, Витька. – Мальчик раздосадованно поджал губы, покачивая головой. – Лучше бы, балда, нанял крыс в сопровождение… Мол, вы нас до Ярмарки провожаете, а мы вам вот что взамен… А так – будто выбросил.

Его брат, все еще переживающий потерю сокровища, ничего не ответил. Шел вдоль стены, хмуря брови и о чем-то вспоминая, а на упрек только пожал плечами. Вступилась сестра.

– Ой, смотрите-ка, нашелся великий наниматель! – фыркнула она, свысока взглянув на критика. – Чего ж ты задним умом такой крепкий, а? Не мог Витю в сторонку отвести, пошептаться? Теперь-то горазд болтать «а вот если бы», да «надо было вот как делать»… Храбрец, ишь! Как будто с крысами этими дружишь с пеленок.

Демонстрируя свою поддержку, Настя даже придвинулась к Виктору, и теперь шагала совсем рядом, держа его за руку. Димка на ее нападки только морщился и скалил зубы.

– Подметка, конечно, нам помог… А если бы недоброе затеял? – распалялась девочка. – Слышал, кто мы для него?! Сытые глупые дети, вот кто. А вовсе не друзья из «высшего света»! А прикажи он своей стае нас ограбить? Последнюю еду бы отобрали, да еще и шею намылили. Может, и вовсе на Свалку утащили бы, на пасюков работать! Или забыл дружелюбие той милой поляны?