Механика Небесных Врат

Не дождавшись ответа от своих новых друзей, он подхлестнул лошадей, и экипаж покатил сквозь предрассветные сумерки по грязной и разъезженной дороге.

* * *

Ридус проснулся далеко за полдень, от жажды. Тяжело заворочавшись на сиденье экипажа, он приподнялся и застонал от боли в затекшей шее.

Экипаж все так же мирно катил по узкой лесной дороге, раскисшей от дождей. На козлах, сгорбившись, дремал Верден, с головой укутавшийся в свой плащ. Штайн мирно дремал на соседнем сиденье, положив голову на свой драгоценный чемодан. Осеннее солнце, прятавшееся за хмурыми тучками, почти не грело, воздух пронизывала томящая сырость, волнами накатывавшая из лесной чащи.

Приподнявшись, Ланье осмотрелся. Лесные великаны стенами стояли вдоль дороги, и магистру казалось, что они едут в длинном и узком ущелье. Вырубки лесорубов они проехали еще рано утром. В тех местах лес, начинавшийся сразу за окраинами города, был жидковат. Его давно оттеснили от городских стен, а огромные делянки с пеньками не спешили зарастать травой. Лесорубы не проявили никакого интереса к ранним гостям, заявившимся в лес на городском экипаже. Дорога, разбитая многочисленными телегами с бревнами, оказалась едва по силам городским лошадкам. И все же они проехали через это месиво – мимо бараков, раскинувшихся вокруг лесопилки. Много позже, когда встало солнце, Ланье сквозь сон видел, как они проезжали только размеченные делянки лесорубов и только чудом разъехались на дороге с огромной телегой, везущей десяток очищенных от веток стволов. Дальше дело пошло быстрее – дорога уходила дальше в лес, но навстречу попадались только пешие. Сквозь сон Ридус разобрал, что они проезжали мимо поселения углежогов, но даже не стал раскрывать глаз, – ему хватило запаха. И вот теперь, когда он окончательно проснулся, его глазам открылась эта дорожка – нет, скорее, тропинка, проложенная в чаще.

– Верден, – позвал магистр, и маг вздрогнул.

– Что? – отозвался он, смахивая капюшон с головы и оборачиваясь.

– Куда мы едем? – спросил магистр, разглядывая мощные стволы дубов и кленов.

– До самого конца, – буркнул маг. – Пока есть дорога.

– А потом?

– Потом пойдем пешком, в самую Пустошь, – бросил Верден.

Конрад сердито засопел и оторвал голову от чемодана. На его щеке остались красные полосы от швов.

– Ты знаешь куда едешь или прешь наугад? – осведомился он, щурясь на мага.

– Я не знаю этой дороги, – признался маг. – Но, как подсказывает мой опыт, на том конце должна быть заимка охотников. Последний, так сказать, форпост цивилизации.

– Это они проложили здесь дорогу? – удивился магистр. – Охотники?

– Разумеется, – отозвался маг. – А ты думал, они туши таскают на плечах? Телега, доходяга-лошадка – и вперед. Обеспечивать огромный город свежей дичью.

– Хорошо, если так, – отозвался механик, садясь ровно. – Дичь нам бы не помешала.

Ланье сглотнул пересохшим горлом и молча кивнул, хотя мысль о припасах еще не приходила ему в голову.

– На охотников и надеюсь, – отозвался Верден. – Лесорубы, хамье такое, на довольствии, своим не захотели делиться. А вот у охотничков можно будет что-то перехватить. Главное – добыть воды. А там, потом, в лесу разберемся.

– Ты умеешь охотиться? – изумился Ланье.

– А как же, – бросил Верден. – Не в первый раз по Пустоши блуждаю. Если бы мы въезжали в лес с той, с моей стороны, волноваться было бы не о чем. Там я все знаю. А тут, пожалуй, придется повозиться.

– А дорога? – быстро спросил Штайн. – Ты узнал, куда нам идти?

– Когда это? – возмутился Альдер. – Пока вы дрыхли, что ли? Ну-ка, давайте, ребята, признавайтесь, кто имел дело с лошадьми?

– Я обучался верховой езде, – признался Штайн. – Но править упряжкой не доводилось.

– И то дело, – буркнул маг. – Иди сюда, механик.

Конрад послушно встал и перебрался на козлы, сел рядом с магом и потер слипающиеся глаза.

– Все очень просто, – объявил Верден, передавая ему вожжи. – Смотришь прямо, тянешь вожжи, на упавшие деревья не наезжаешь. Все.

Хлопнув механика по плечу, он быстро перебрался в экипаж, плюхнулся на кожаное сиденье, вытянул ноги и с довольным видом хмыкнул.

– Ладно, – сказал он, – давай чертеж.

Ридус прихлопнул наглого комара, опустившегося на шею, и осторожно вытащил из глубин плаща заветный жестяной цилиндр. Аккуратно отвинтив крышечку, он достал свиток и передал его магу. Тот быстро раскрутил его, а потом сложил наподобие дорожной карты, так чтобы часть с магическими символами осталась на виду. Потом Верден вытащил из внутреннего кармана книгу в коричневом переплете и начал ее листать.

– Отдохни, – посоветовал он Ланье, заметив, что магистр за ним наблюдает. – Выглядишь ты неважно.

– Чувствую себя так, словно из меня все жилы вытянули, – пожаловался Ридус.

– Это после эликсира, – отозвался маг. – Ничего, через пару часов придешь в себя, потом я дам тебе слабенькую тинктуру для поддержания сил.

– А ты? – спросил Ланье. – Никаких последствий?

– Я уже привык, – отозвался маг, проводя ладонью по бритой голове. – Все, не мешай.