Механизм

Между тем они дошли до места, где берег узкой косой вдавался в море. Здесь стоял валун, высотой более метра. Старый, побелевший от соли и ветра, покрытый лишайником. Причем не просто сигнальный знак, как казалось издалека, а изваяние. Лицом к морю на камне была искусно высечена пучеглазая, хищно оскалившаяся рыба, из тех, что иногда чудом заносит в сети, и рыбак сплевывает через плечо, увидев такую образину. Однако мастер на этом не успокоился, изобразив вместо спины пленительно изогнувшуюся обнаженную женщину. Волосы ее сливались со спинным плавником рыбы.

– Вот это да! – восхищенно выдохнул мальчишка.

Было чему удивиться и даже залюбоваться, но Тариус нахмурился: камень, как и лес, отзывались в сердце непонятной тревогой, беспокойством, словно перед бурей, когда и небо ясно, и ветра еще нет, но становится так странно тихо, что по спине пробегает холодок.

– Пошли, – буркнул он и зашагал прочь.

Пол нагнал его пару минут спустя.

– Может, это знак? Какой-то ребус. Подсказка, которую нужно разгадать!

– Знак. Чтобы корабль на мель не сел, – оборвал его Тариус.

Они уже обогнули лес, и теперь казалось совершенно невероятным, что по нему можно было так долго блуждать. Невелик он, да и не так темен. На опушке, перед елями росли тоненькие деревца со светлой, почти белой корой. Оставшиеся кое-где рыжие листья монотонно шелестели. В бумажный этой хор хотелось вслушаться, но Тариус одернул себя. На некоторых ветвях мазками темноты виднелись те мелкие птицы. Они сидели молча и внимательно следили за людьми.

Мимо просвистел камень. Это Пол прицелился в стаю, но не попал, птицы же проявили удивительное равнодушие: ни одна не тронулась с места. Они будто знали, что мальчишка промахнется. То ли это, то ли сердитый взгляд Капитана, но продолжить Пол не решился. В полной тишине они дошли до края леса и увидели впереди вторую группу своей исследовательской экспедиции. Троица бродила по берегу среди целой кучи каменных столбиков разной высоты. Вблизи это тоже оказались изваяния: звери, птицы, морские гады, даже люди. Все они смотрели в сторону моря. Столбики были расставлены не хаотично, так что между ними оставались тропинки, образующие некое подобие лабиринта.

– Что это?

– Что-то, поставленное неизвестно кем и непонятно для чего, – улыбнулся Мэт, пожав плечами.

– Мы видели такого же там, на краю острова, – крикнул Пол, бродя по «лабиринту». – Только он один и гораздо больше.

– Это должно что-то значить, – Дора задумчиво покачала головой. – Вырезать и установить фигуры стоило немалого труда.

– Или тот, кто это сделал и построил здесь дом, был психом, – отрезал Капитан. – И хорошо, если был. Нашли что-нибудь еще?

– Большое болото. Вероятно, глубокое, потому что подпитывается ручьем. В любом случае, соваться туда не стоит.

– А мы поблуждали по лесу, – усмехнулся мальчишка, но разумно не стал вдаваться в детали. – Странный он и совсем пустой.

– То есть?

– Никаких зверей. Только птахи мелкие.

– Если никого не заметили, это еще ничего не значит: лесная живность хорошо прячется. И слышит человека издалека.

– Мелочь есть наверняка, – поморщился Тариус. – А крупному зверю там некуда деться. Да и чем бы тут питаться, разве только рыбой.

– Давайте вернемся в дом, – поежилась Дора. – Может быть, Сенексу повезло больше, и он нашел что-то полезное в библиотеке.

Старика они действительно нашли на втором этаже. Самое для него место: среди другой печальной рухляди. Бумаги хватало – не то слово. Если сложить костер, до неба полыхать будет. Только теперь они увидели на стене рядом с дверью продолжение металлического панно, раскинувшегося деревом с причудливыми плодами и фигурками между ветвей. И эта конструкция тоже была расстроена.

Сенекс сидел за столом, погруженный в толстенный талмуд. Глаза поднял, только когда они подошли совсем близко, – противный старикашка.

– Обнаружили корабль похитителей? – спросил он, словно командир, отправивший на задание бойцов.

– Нет, зато обнаружили странные каменные изваяния, – отчитался Мэт. – Мы надеялись, что вам удастся что-то разузнать.

Сенекс усмехнулся и кивнул на полки:

– Оглянитесь, молодой человек – эти неведомые земли куда обширнее. И не торопятся делиться секретами.

Он развернул книгу, чтобы все увидели страницы.

– Какие странные буквы, – воскликнула Паола.

– Вы знаете этот язык? – нахмурился Мэт.

– Нет.

Капитан не сдержался и хохотнул: а вид-то важный напустил, словно карапуз, листающий газету.

– Пока нет, – ядовито выделил старик.

– Хотите сказать, что можете прочитать незнакомый язык? – удивилась Дора.

Сенекс пожевал губами, словно не очень хотел отвечать.

– Есть подобный опыт. А здесь, – он постучал острым пальцем по книге, – зацепки. Только это совершенно не гарантирует, что я найду полезную нам информацию.

– Или что успеете найти, – заметил Мэт.

– Пожалуйста, не говорите так, – взмолилась женщина.