Механизм жизни

— У меня нет времени на объяснения.

Знакомые слова: «У меня нет времени…»

— Человек, которого вы мне показали…

— Я показал?!

— Не перебивайте!

Крик хлестнул наотмашь, словно плеть. Огюст попятился.

— Извините, Шевалье. Тот человек, китаец… Он сейчас рядом с вами?

Эминент замолчал, как если бы каждое слово давалось ему ценой огромного усилия, и уточнил:

— Рядом с Эрстедом?

Взгляд фон Книгге был взглядом бесконечно усталого, больного старика.

Сцена пятая Истребить и оформить чучелом

1

— Просим, ваше превосходительство! Просим!

Эрстед обернулся. Торвен и Пин‑эр уже скрылись за углом, утренняя улица пуста, только он — и двое в длинных форменных шинелях.

— Все уже собрались, вас одного и ждем…

Блестящие пуговицы, ухоженные усы. У того, который слева, — кончиками вверх, у того, что справа, — вниз.

— Господин городничий лично звали‑с…

В глазах — служебный долг. Кипит и плавится, вот-вот наружу брызнет.

— Вы уж поспешите, ваше превосходительство…

Эрстед помотал головой, вышибая из ушей невидимые пробки. Детская привычка, помогает лучше соображать. Во время университетских экзаменов весьма способствовало.

— Господа ученые приехали! Все начальство! Из уезда многие. Так что монстру будем ловить. А без вас, ваше превосходительство, никак.

— Не ловится?

— Без вас? Не может такого быть!

«Вот я и превосходительство, — тайком улыбнулся Эрстед. — Спасибо тамбовскому волку!»

Письмо, украшенное печатью бурого сургуча, Константин Иванович, чертыхнувшись и сославшись на дырявую память, отдал ему в коляске. Сургуч оказался крепок, а канцелярит, на котором составили послание, — заборист, как крепчайший «ерофеич» на двунадесяти травках. Одно и ясно — ловить надо, ибо монстра всех поедом ест.

Скоро, пророчат, доберется до властей.

Колонны в здании, выстроенном в характерном для провинции стиле classicisme pour les pauvres,[72] оказались деревянные, грубо выкрашенные белилами. Будучи по натуре естествоиспытателем, Эрстед не утерпел, ткнул пальцем.

Похоже, дуб. Quercus robur ординарный.

Колонн было много — и у входа, и в широком вестибюле, и внутри, по периметру овальной залы. В такой обычно устраивают танцы. Но сейчас залу сплошь уставили креслами и стульями (первые в центре, вторые — по бокам). Длинный стол под красной скатертью, графин с водою, серебряный колокольчик; над всем этим — потрет императора Николая в полный рост.

Конногвардейский мундир, суровый взгляд. Яркие губы вот-вот дрогнут, изрекая:

— Эрстед? Опять ты?!

К счастью, портрет молчал. А вот зала при виде гостя разразилась рукоплесканиями. Смущенного полковника потащили за стол, где уже восседали чиновные господа в мундирах и при орденах. Эрстед с трудом отбился, устроившись в одном из кресел. Соседнее тут же заняла пышная дама средних лет. Говорила она нараспев, низким грудным контральто:

— Mein Name ist Amalia-a von Klyugenau-u![73]

Амалия оказалась свояченицей городничего и в придачу — вдовой. Последнее было сообщено с особенным выражением:

— A-a-ach, ich bin eine Witwe!..

Чувственная вдова оказалась здесь не случайно. Именно ей выпала честь служить переводчицей für liebe Gäste.[74] Фрау Амалия уточнила, что этой чести она добилась не без борьбы, после чего томно вздохнула. Эрстед не на шутку испугался. Сказать, что он не нуждается в переводе? Нет, оскорбленная вдова может оказаться страшнее монстры…

Пока он размышлял, заседание началось.

Вздохи фрау Амалии не слишком способствовали пониманию ситуации. Впрочем, Эрстед и без вдовы сообразил, что очутился не на научном форуме, а скорее на совещании «лучших людей» города. Самые лучшие — толстяк-городничий и уездный предводитель дворянства, рыжий детина при Владимирском кресте, — оказались за столом, все прочие расселись где попало. Наука тоже присутствовала — ее олицетворял худой живчик в мундире и при монокле, представленный как ассистент досточтимого адъюнкт-профессора Оссолинского.

Сам профессор избрал резиденцией Тамбов, где обустраивал штаб экспедиции Академии наук.

Некоторое время Эрстед не мог решить, как ко всему этому относиться. В существование загадочной «монстры» верилось не слишком. В просвещенном XIX веке зоологические открытия если и возможны, то отнюдь не в европейской части России. Центральная Африка, джунгли Амазонии; в крайнем случае Тибет или Камчатка.

Но, извините, Тамбов?!

В уютной обжитой Европе «монстры» тоже попадались — на страницах газет, особенно тех, где имелись проблемы с тиражами. Среди зоологов существовал негласный уговор: на подобные глупости времени не тратить. Зачем отбивать хлеб у бульварных писак? Однако в Тамбове каша заваривалась серьезная. Городничий едва успевал наводить порядок — от желающих выступить не было отбоя. Видели! Видели ее, монстру, лично проклятую наблюдали, слышали‑с!

Своими глазами, своими ушами!

— Er selbst hatte kaum den escaped von Monste-e-ern. Was für ein Alptrau-u-um![75]

Спасский уезд, Лебедянский, Елатомский, Шацкий, снова Лебедянский. А в Моршанском‑то, в Моршанском — хоть в лес не ходи! Всех жрет, прямо-таки с костями глотает.