Механизм жизни

— Ничего подобного. При чем здесь чувства? Это кровь, моя кровь, а остальное — светские условности. Так говорите, от моей крови случится гибель мира? Да еще и от Павлушиного корня? Забавно… И лестно, как ни крути. Сколько лет нашему ниспровергателю основ?

— Три года.

— Да вы Ирод, господин Чжоу! Разумеется, вы желаете убить ребенка. А ко мне, надо полагать, явились за благословением? Боитесь, что я стану мстить?

— Отвечу вам вашими же словами: ничего подобного.

— Тогда зачем я вам понадобился?

— Царь Ирод, которого вы изволили помянуть, ошибся. Варвары склонны к опрометчивым решениям… Избиение младенцев? Вы не хуже меня знаете, чем закончился погром в Бет-Лехеме. Ища вас, я надеялся, что вы поверите мне — и поможете отыскать иной, более гуманный способ.

— Что вы предлагаете?

— Скажу прямо: до этой встречи я не знал, что предложить. Теперь же… В нашем с вами сходстве — корень решения. Впрочем, и в различии — тоже. Вы умираете, и рядом нет иного воспреемника, кроме меня. Что вы скажете об искажении кармической линии?

— Господи, какова ирония судьбы! И речь идет о Павлушином сыне… Воскрешение Отцов! Когда вы увидите Павла Ивановича, господин Чжоу, вы поймете, о чем я! А вы искуситель, вы просто сам дьявол… Как вы думаете это обустроить? Мой незаконнорожденный внук, предмет вашего интереса — в деревне под Тамбовом. Мы же приближаемся к Москве, и дальше мне не доехать.

— Дальше не надо. У меня есть подходящее зеркало.

— Допустим, я соглашусь. Скажите, сударь дьявол…

— Что?

— Кто из нас будет считаться должником? Вы? Я?!

— У вас говорят: будем квиты…

Голоса исчезли.

Слышался только гул бурана — время полыхало в топке Мироздания, пожирая часы и дни. Вскоре звук вернулся. Беседовали по‑прежнему двое: князь Гагарин и кто‑то еще. Не китаец? — нет, не он… Присутствие второго человека, даже когда он молчал, ощущалось Эминентом с особенной, неприятной остротой.

«Кто ты? — беззвучно спросил барон. — Маска, я тебя знаю?»

И вздрогнул, сообразив: да, знаю.

— …Тамбовская губерния, Елатомский уезд, деревня Ключи — одно из имений нашей семьи. Сейчас я пишу письмо моему сыну, Павлу Ивановичу. Он примет вас, как подобает. Зимой ваш след затеряется, и вы спокойно оставите Россию…

Скрип пера.

— Скажите, ваше сиятельство… Почему вы нам помогаете? В сложном соединении ваших действий присутствует элемент, который я не в силах определить…