Восстание было направлено против общественной изоляции коренного населения и против поправок 1992 года к Конституции. Сапатисты требовали социальных, культурных прав и прав на землю. А правительство ответило введением войск, и через двенадцать дней было объявлено шаткое перемирие.
По сути, идеология САНО – отражение либертарианского социализма, во многом похожего на анархизм и революционные теории Че Гевары. Сапатисты выступали за свободу, основанную на отсутствии власти человека над человеком, и отвергали любые институты, работающие по принципу власти, в том числе и государство. Социальной опорой САНО были бедные индейцы-крестьяне.
Одним из основателей партизанского очага в штате Чьяпас был Сесар Херман Яньес Муньос, арестованный агентами безопасности мексиканского правительства 16 апреля 1974 года и с тех пор считавшийся «пропавшим без вести». Настоящим «лицом» САНО стал субкоманданте Маркос, а символом женского крыла организации – борец за права женщин команданте Рамона.
Субкоманданте Маркос (Subcomandante Marcos) – буквально это «заместитель командующего» Маркос. Этот человек взял себе такой псевдоним для того, чтобы не оспаривать авторитет легендарных «команданте», а индейцы называли его «тата» (по-нашему – «батька»).
Предположительно, этот человек родился в 1957 году в Тампико, и звали его Рафаэль Себастьян Гильен Висенте. Он был леворадикальным писателем и философом, автором более двух сотен эссе и двух десятков книг. Но сам субкоманданте это всегда отрицал, утверждая, что «Маркос родился 1 января 1994 года», то есть в день начала индейского восстания.
По слухам, Маркос покинул Мексику в середине 1980-х гг., уехав в Никарагуа, чтобы служить там у сандинистов под псевдонимом «El Mejicano». В конце 1980-х Маркос вернулся в Мексику, чтобы помочь создать САНО, однако эта история противоречит версии о том, что создатели САНО появились в джунглях Чьяпаса к 1983 году.
Мы не хотим навязать наши решения силой, мы хотим создать демократическое пространство. Мы не рассматриваем вооруженную борьбу в классическом смысле предыдущих партизанских войн как единственный способ и всемогущую истину, вокруг которой все организовано. Во время войны все решает не военное противостояние, а политика, вот что на кону. Мы не шли на войну, чтобы убивать или быть убитыми. Мы шли на войну, чтобы нас услышали.
К 1992 году численность регулярных сил Сапатистской армии выросла до нескольких тысяч бойцов.
На начальном этапе повстанцы атаковали и без единого выстрела заняли семь муниципальных центров штата, однако уже 2 января в связи с началом наступления правительственных войск сапатисты отошли в труднодоступные районы – юго-восточную часть Нагорного Чьяпаса и западную часть Лакандонской сельвы. Против повстанцев применили авиацию. На улицы Мехико и других городов страны стихийно вышли сотни тысяч людей, требуя от правительства прекращения боевых действий и начала переговоров. По состоянию на 12 января 1994 года, когда боевые действия были прекращены в связи с началом переговоров, сапатисты контролировали около 20 % территории штата Чьяпас, а общее количество погибших в конфликте составило 140–150 человек.
Наконец, 12 января президент Мексики заявил об одностороннем прекращении огня и согласился на начало мирного диалога.
В середине февраля 1994 года сапатистами был освобожден бывший губернатор штата Чьяпас генерал Абсалон Домингес, схваченный повстанцами 2 января 1994 года.
Первоначальная цель сапатистов заключалась в разжигании революции по всей Мексике, а так как этого не произошло, они использовали восстание в качестве платформы, чтобы привлечь внимание мировой общественности к их движению против подписания соглашения НАФТА, которое, как считали в САНО, только увеличило разрыв между богатыми и бедными в штате Чьяпас.
После 1994 года САНО воздержалась от применения оружия и приняла новую стратегию, пытаясь заручиться мексиканской и международной поддержкой. С помощью интернет-кампаний САНО успешно распространило по миру информацию о своем бедственном положении и намерениях. Это изменение в тактике принесло САНО большую поддержку, и сапатисты добились документально подтвержденных улучшений в штате Чьяпас в области прав человека и общественного здравоохранения, хотя они по-прежнему не могли установить политическую автономию для своей провинции.