Мелкий бес

Возле землянки послышалось перетаптывание и хруст веток. Несмотря на маскировку медвежьим калом, упыри все равно чуяли свежую кровь. Твари бродили совсем рядом. Уверен, что в скором времени убежище обнаружат.

— Неудача, — я представил бродящих по округе чудовищ. — Неудача, неудача, неудача…

Прошло несколько минут, и внезапно раздался пронзительный вой, наполнивший воздух болезненно высокими нотами. Вся стая, будто под влиянием единого импульса, сорвалась с места, устремившись к деревне. Пронесло? Я едва успел обрадоваться, как полог зашевелился, пропуская в темноту жилища пучок рассеянного лунного света. Когтистая бледная рука медленно вытянулась, схватив ткань и потянув ее на себя.

— Муууу, — раздалось коровье мычание по рощице.

Упырь замер, и полог опустился обратно. Зазвучал быстрый топот, затем все стихло. Я облегченно выдохнул. Трясущийся старик прижимал к себе маленькую девочку. Ее присутствие продолжало беспокоить меня. Точно! От нее и исходит аромат кровавого плода.

Кажется, вполне обычная девочка. Курчавые волосы и веснушки на широком, нежном лице, только ее глаза выделялись особенно — они были большие, черные, окруженные пушистыми ресницами.

С глаз долой: 15 из 100.

Я моргнул, почувствовав резь в глазах? Что это было? Темнота расступилась. Мне еще ясней стало видно землянку, словно даже отсутствие света перестало быть помехой.

— Это что ее за дрянь? — я вздрогнул, посмотрев на старика с девчонкой.

Глава 19

Лицо девочки превратилось в бугристую плоскую маску из серой глины, покрытую сеткой мелких трещин. Черные провалы глаз смотрели на меня отупело и безучастно. Голову существа покрывали высохшие растрепанные пучки травы. Тонкий рот твари разомкнулся. Острые белые зубки, похожие на полотно костяной ножовки, вцепились в предплечье вздрогнувшего старика. По руке потекла кровь. Девочка принялась ее слизывать, словно кошка.

— Что с дочкой? — мрачно спросил я.

— А что!? — старик пристально посмотрел на меня. Его глаза принялись бешено вращаться, выдавая душевное состояние. — Обычная девка!

— Ты мне не затирай, — фыркнул я. — Я по-твоему слепой?

— Да знаю я! Знаю! — внезапно закричал старик. — Ой…

Я замер, прислушиваясь к шуму снаружи. Прошла минута, но похоже, что крик старика упыри пропустили мимо ушей. Старый хрыч мог бы нас убить…

— Ты, старый остолоп, — я выпустил когти и подошел к деду.

— Да знаю я все, — всхлипнул старик, прижимая к себе девочку, продолжавшую слизывать кровь. — Но он сказал, что если ее кровью кормить, то Леда станет, как прежде…

Кормить кровью? Я сразу понял, что к чему. Видимо, кровавый плод в существе со временем и питанием набирает силу. Но пока аромат слишком слабый. Только кто же сделал такое с девочкой?

— Рассказывай, — буркнул я.

— Мы на охоту пошли, — принялся говорить старик. Он близко наклонился ко мне. Повеяло болезненным жаром, как от сильной горячки. — Леда всегда была сноровистой, но иглы и пряжи чуралась, как огня. Я ее к охоте и приучал. В тот раз, мы глубоко в чащу забрели. С нами еще два племянника моих было. И на гневоящера наткнулись. Но все бывалые, завалили зверюгу. Только зверь исхитрился мертвым притвориться, а когда дочка подошла, то на последнем дыхании кишки ей выпустил.

— Это подменыш, — хрипло сказал очнувшийся маг. — Светлые боги, чем от меня воняет?

— Ты обгадился от боли, — я не удержался от колкости.

— Врешь, — неуверенно сказал Филипп.

— Пусть договорит, — я повернулся старику.

— И тогда пришел Он, — с придыханием сказал дед. — Ольховый король, царь леса. Сказал, что вернет Леду, но взамен попросил все, что у меня тогда было. Я согласился.

— Ублюдок, — мрачно сказал волшебник. — Он остальных в жертву принес ради подменыша.

— А что мне оставалось делать? — зашипел старик. — Она у меня одна осталась, мать ее от мора померла.

— Тише-тише, черт с подменышем, — успокоил я обоих. — Ты, старый, лучше скажи, что в деревне случилось.

— Детки стали пропадать и чахнуть, — помрачнел дед. — Потом кашель по деревне пошел. Все заболели от мала до велика. Мы весточку в город послали, чтобы лекарь приехал. Прислали одного. Мне он сразу не понравился — угрюмый какой-то. И имечко странное — Абель.

— Как-как? — переспросил я. Во рту все пересохло от волнения. — Абель?

— Точно так его звали, — кивнул хрыч. — У меня память цепкая, точно Абель звали.

У меня закружилась голова. Так, этого просто не может быть. Ведь… Абелем когда-то звали меня, еще в бытности человеком. Может совпадение? Точно нет, не верю я в такие совпадения.

— Он всем микстуру выдал, после чего народ в упырей превратился, — продолжил старик. — Я же в лес убежал, задницей подвох чуял.

Значит, упыри имели ввиду Абеля, когда говорили про господина колдуна. Черт, мне нужно узнать, кто это такой. Но упырю я не соперник, надо привлечь в дело ведьмачку. С такими новостями она живо позабудет про коров.

— Ты узнал, что хотел? — напряженным голосом спросил маг.