Мельница времени

Катя отошла в указанном направлении и невдалеке между двумя отвесными стенами, действительно, обнаружила источник. Он был маленький, совсем еще молоденький, но своими упругими струйками уже пытался клокотать, как настоящий вошедший в силу родник. Кое-как протиснувшись внутрь, девочка погрузила руки в холодную воду, зачерпнула и двинулась обратно. Но как она ни старалась сжимать ладошки, по ее возвращению вода вытекла вся без остатка. Набравшись терпения, она вернулась и предприняла вторую попытку. Затем третью. Результат был тот же.

– Слушайте, – обратилась она к старику, – может, вы все-таки сюда подойдете? А то мы так до скончания века не управимся.

Тот сгорбился от напряжения и, пятясь задом, мелкими шажками двинулся к щели, где и уселся, напоминая взъерошенного воробья. Назад старался не смотреть. Катя начала аккуратно кропить водой рану. То ли влага из подземных глубин и впрямь была чудодейственная, то ли по какой другой причине, но только она с легким шипением зашлась нарзанной пеной и принялась промывать саднящее отверстие.

Девочка проворно развернулась и снова побежала к источнику. С каждым разом рана все больше бледнела и затягивалась.

– Ты долго еще там бегать будешь?! – в отчаянии выкрикнул Босоркун. – Хватит томить! Начинай уже! Сил больше нет ждать!

Катя весело рассмеялась:

– Да я уже все закончила!

– Как это?! – вытаращил глаза старик.

– А вот сами убедитесь! – радостно сказала девочка.

Босоркун стал медленно поворачивать голову, будто боялся увидеть за спиной нечто ужасное. Когда его взгляд упал на распростертое поврежденное крыло, мышцы невольно сократились, и оно плавно поднялось вверх.

– Не болит! – выпалил старик.

Он повел им еще раз и еще. Крыло послушно двигалось, полностью повинуясь его воле.

– Не болит!!! – закричал Босоркун, что было сил.

Эхо с готовностью подхватило этот полный восторга вопль. Оно заметалось между склонами, радостно стучась в каждый и не пропуская ни единого. Пусть знают все: больше не болит!

– Уф! – испустил старик вздох облегчения. – Вот уж не думал, что так обернется!

И взглянул на Катю повеселевшими глазами.

– Проси, что хочешь!

– Да я уже просила, – ответила та. – Мне бы журчание послушать. Вон оттуда, – и указала на выступ.

– Там ты только половину звуков услышишь, – покачал головой Босоркун. – А другую горы скрывают. Давай вот как сделаем. Садись ко мне на закорки. Я взлечу и застыну в плавном парении, чтобы взмахи крыльев не мешали. А ты и послушаешь.

– Давайте! – обрадовалась девочка.

Она взобралась и крепко обхватила старика за шею. Его спина была костлявая и узкая, точно на метле сидишь. Того и гляди переломится. Но впечатление о ее крепости оказалось обманчивым. Босоркун сделал несколько мощных прыжков в сторону обрыва, оттолкнулся от края, расправил крылья, и они полетели. В момент отрыва у Кати даже дух перехватило, боялась, вдруг поврежденное крыло слушаться не будет! Но нет, ничего. Старик уверенно набирал высоту, пока, наконец, не замер. Под ними открылся необъятный простор. Верхового ветра не было, поэтому казалось, что они зависли в одной точке. Царящие вокруг воздушные потоки текли медленно и бесшумно. Так что ничего не мешало девочке вслушиваться. Босоркун неспешно поворачивался из стороны в сторону, давая возможность уловить все восходящие с земли звуки. Их было множество. И птичье пение, и шелест листвы, и шепот трав. Даже муравьиная поступь и та долетала. Только нужного все не было и не было. Катя уже, было, совсем отчаялась и хотела прекратить эту бесполезную затею, как … донеслось! Негромко и чуть уловимо, но донеслось. Из-за леса, что простирался впереди справа. Сомнений не было. Звучало то же переливчатое журчание, которое она слышала прежде.

– Вон там! – крикнула девочка и указала рукой.

– Запомни направление! – ответил старик и начал снижаться.

Когда спустились, Катя растерянно спросила:

– Ой, а разве вы меня через лес не перенесете?

Босоркун смутился, потом вздохнул и сказал:

– Честно сказать, боюсь. Вдруг засушливые вихри из меня опять ненароком выплеснутся. Неладно будет, если лес погублю. Я теперь твердо решил, ничего больше палить не буду, просто так летать стану. Только время нужно, чтобы к этому привыкнуть и жар внутри себя окончательно усмирить. Так что не взыщи.

– Да нет, не переживайте! – воскликнула девочка. – Это вы славно придумали! А дождь и в пещере переждать можно и не отгонять его. Вы когда обвыкнете, к людям возвращайтесь. Пусть, глядя на вас, они верят, что любая мечта осуществима. Что даже те, кого изо всех сил пытаются заставить ползать, взлететь могут. Это сил им прибавит и радости.

Старик смотрел на нее потеплевшим взором и согласно кивал. А потом промолвил:

– Ты через лес без опаски иди. Он тихий. Я в нем хищников ни разу не видел.

Катя поблагодарила, развернулась и двинулась вперед. Босоркун, не торопясь улетать, стоял и прощально махал ей вслед.

Глава IV Опустевший лес, одинокая избушка и путеводный клубок