Мельницы богов

– Ладно. У меня сегодня полно времени. Пообедаем в «Уотергейте»?

– Слушай, давай лучше в «Силвер спринг».

– Но ведь это далеко.

– Да.

– Я все понял, – после паузы сказал Альфред.

– В час дня?

– Идет.

Бен Кон сидел за угловым столиком, когда вошел Альфред Шатлворт. Хозяин ресторана Тони Серхио провел его к столу.

– Что будете пить, джентльмены?

Шатлворт заказал мартини.

– Мне ничего, – сказал Бен Кон.

Альфред Шатлворт был мужчиной средних лет с болезненным цветом лица. Несколько лет назад, управляя машиной в пьяном состоянии, он попал в аварию. Бен Кон получил задание от редакции написать об этом. Карьера Шатлворта была под угрозой.

Кон замял историю, и в благодарность за это Шатлворт иногда снабжал его кое-какой информацией.

– Мне нужна твоя помощь, Ал.

– Всегда пожалуйста.

– Мне нужна полная информация о нашем новом после в Румынии.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Альфред Шатлворт.

– Три человека позвонили мне и рассказали, что она так надралась на приеме у румынского посла, что вела себя как дура в присутствии вашингтонских «кто есть кто». Ты просматривал утренние газеты?

– Да. Там писали про этот прием, но про Мэри Эшли – ничего.

– Именно. Странное поведение собаки. «Пестрая лента».

– Не понял.

– Это про Шерлока Холмса. Собака не лаяла ночью. Она молчала. Газеты тоже молчат. Почему репортеры отказались от такого лакомого кусочка? Кто-то замял все это. Кто-то очень важный. Если бы какой-нибудь другой политик так опозорился на публике, газеты ликовали бы от восторга.

– Не обязательно, Бен.

– Ал, никому не известная Золушка от магического прикосновения президента внезапно становится Грейс Келли, принцессой Ди и Жаклин Кеннеди в одном лице. Я согласен, что она красива, но ведь не настолько. Она умна, но не настолько. Я так полагаю, что одного преподавания в Канзасском университете маловато, чтобы стать послом в одной из самых взрывоопасных стран мира. Тут что-то не так. Я летал в Джанкшн-Сити и разговаривал там с шерифом.

Альфред Шатлворт залпом выпил мартини.

– Я, пожалуй, закажу себе еще. Ты заставляешь меня нервничать.

– Ради Бога. – Бен Кон заказал мартини.

– Продолжай, – сказал Шатлворт.

– Миссис Эшли отказалась от предложения президента, потому что ее муж не мог оставить свою врачебную практику. Затем он гибнет в автомобильной катастрофе. Вуаля! Леди оказывается в Вашингтоне по пути в Бухарест. Как будто все это было спланировано с самого начала.

– Спланировано? Кем?

– Вот в этом-то и вопрос.

– Бен, что ты хочешь этим сказать?

– Ничего. Послушай лучше, что мне рассказал шериф Манстер. Ему показалось странным, что холодной зимней ночью на шоссе оказалось полдюжины свидетелей автокатастрофы. Но самое странное вот в чем. Все они исчезли. Все до одного.

– Дальше.

– Я отправился в Форт-Райли, чтобы поговорить с водителем грузовика, который столкнулся с машиной доктора Эшли.

– И что он тебе рассказал?

– Ничего. Он мертв. Сердечный приступ. В двадцать семь лет.

Шатлворт играл бокалом.

– Я полагаю, это не все?

– Нет, не все. Я пошел в отдел уголовных расследований, чтобы поговорить с полковником Дженкинсом, который следил за расследованием и одновременно был свидетелем происшествия. Полковника я не нашел. Его повысили по службе и куда-то перевели. Говорят, что он теперь генерал и служит где-то за границей. Но никто не знает где.

Альфред Шатлворт покачал головой.

– Бен, я знаю, что ты чертовски способный репортер, но в этот раз ты, по-моему, на ложном пути. Твой рассказ похож на сценарий Хичкока. Люди действительно гибнут в автокатастрофах. У людей действительно бывают сердечные приступы, офицеры действительно получают повышения по службе. Ты ищешь заговор, которого не существует.

– Ал, ты слышал что-нибудь об организации, которая называется «Патриоты свободы»?

– Нет. Террористы какие-нибудь?

– Они не террористы, – спокойно ответил Бен Кон. – Ходят различные слухи, но ничего точно узнать нельзя.

– Что за слухи?

– Предполагается, что это группа высокопоставленных фанатиков правого и левого толка из западных и восточных стран. Их идеологии диаметрально противоположны, но страх держит их вместе. Коммунисты считают, что план президента Эллисона направлен на подрыв единства Восточного блока. Представители правого крыла полагают, что этот план поможет коммунистам уничтожить нас. Поэтому они и создали необычный альянс.

– Господи! Я не могу в это поверить.

– Мало того. Кроме высокопоставленных чиновников тут замешаны люди из различных служб безопасности западных и восточных стран. Ты не мог бы проверить это для меня?

– Не знаю. Попробую.

– Постарайся сделать это как можно незаметнее. Если такая организация действительно существует, ей не понравится, что кто-то напал на ее след.

– Я тебе позвоню, Бен.

– Спасибо. Давай пообедаем.

Спагетти а-ля карбонари были превосходными.