Меня зовут Алиса

– Это правда, но скелты в том жарком царстве вели себя не очень-то дружелюбно. Они вылезли из кипящего озера, чтобы выпить нашей крови.

– Может, они просто были очень голодны. Вдруг во владениях Врага скелты другие? Может, они бывают разными, как и ведьмы? Некоторые на стороне дьявола, другие против него. Давай рискнем! Как ты недавно говорила, времени у меня в обрез.

Не дожидаясь ответа, я вошла в проход вслед за скелтом, а уже через пару мгновений услышала позади стук каблуков остроносых туфель Торн. Несколько минут мы шли в тишине, ее нарушал лишь звук наших шагов. Постепенно становилось все темнее, и я достала из кармана огарок свечи и зажгла его силой мысли. На это ушло не так много сил – уж лучше потратить немного магии, чем слепо идти наудачу, не видя, что ждет впереди. Скелт двигался бесшумно, и я его не видела, но была уверена, что он рядом.

Мы вошли в огромную комнату, похожую на пещеру. Я подняла свечу повыше, но ее свет был ничтожно слабым и напоминал одинокого светлячка, который тщетно пытается осветить дремучий лес в полночь. Сначала я ничего толком не разглядела: комната была огромной и широкой, но, подняв глаза, я увидела, что с изогнутых деревянных балок свисают портьеры.

Сомнений не осталось – после долгих поисков мы наконец нашли тронный зал! Казалось бы, дорожка, ведущая к трону, должна быть сделана из мрамора или покрыта ковром, но вместо этого на ней росли цветы и трава.

Воздух наполнял приятный свежий аромат: здесь росло множество цветов с бледно-желтыми лепестками, в которых я узнала примулы, а также маргаритки, лютики… были и другие, неизвестные мне цветы. Все это казалось странным – такая обстановка больше подходила владениям Пана, а не царству дьявола. Может быть, все так сильно изменилось из-за его долгого отсутствия?

Вдруг я услышала жужжание насекомых и вздрогнула, сразу вспомнив про Вельзевула. Прислушавшись, я поняла, что звук скорее напоминал комаров и мошек томным летним вечером, чем жирных мух, которые копошились у меня во рту и в носу.

Боюсь даже представить, сколько испуганных пленников пострадали от жестокости дьявола в этих стенах, но я здесь никогда не была.

Я пошла по поросшей травой тропинке, мягкой, как в лесу теплой весной. Впереди стоял трон: часть его была скрыта от глаз прозрачными портьерами, доходящими почти до самой земли. Сначала мне показалось, что до трона не более дюжины шагов, но вскоре я поняла свою ошибку – расстояние оказалось в десять раз больше. А трон был просто гигантским.

Я вспомнила, что Враг может изменять свой размер. После битвы старого Грегори с ведьмами на холме Пендл дьявол пытался уничтожить Тома, который укрылся на чердаке на ферме своего брата; ту комнату защищала магия его мамы, и дьявол так и не смог разрушить чары. Позже на южном склоне холма Палача появился черный шрам – след безграничной ярости Врага рода человеческого, который испепелил и сровнял с землей огромную полосу деревьев, еще раз доказав, насколько он силен и огромен.

Когда я столкнулась с дьяволом, он был раза в три больше обычного человека. Но те поваленные деревья и размер трона явственно говорили о том, каким поистине жутким он может быть. Его Адское Величество мог превратиться в настолько огромное существо, что человек легко бы поместился у него во рту; он был намного больше самого высокого дерева в Графстве.

Я осторожно продолжала идти вперед, Торн следовала за мной. Я мысленно уговаривала себя, что нужно быть храброй, ведь, в конце концов, дьявола здесь нет, его голова все еще надежно спрятана в кожаном мешке Грималкин. Он заперт внутри своей мертвой плоти.

Дойдя до первых портьер, я остановилась, колени предательски задрожали. Теперь я увидела, что передо мной на самом деле.

Это была паутина.

– Какой паук мог сплести такие большие сети? – спросила я.

И Торн назвала его имя:

– Это Ракнид.

Глава 25 Испытание

Однажды я уже встречалась с Ракнидом, и его имя вновь разбудило во мне жуткие воспоминания, связанные с обучением у Лиззи. Это произошло на Испытании, за месяц до того, как ведьма нашла кожаное яйцо и мы встретились с Бетси Гэммон.

– Ну, девочка, – однажды утром сказала мне Лиззи. – Скоро тебя ждет очень важное событие. Через неделю, в ночь на Ламмас[3], ты пройдешь Испытание!

Ламмас был одним из четырех главных шабашей ведьм, когда магическая сила достигала своего пика, а кланы Пендла становились еще более опасными.

Мне не понравилось выражение лица Лиззи. Я знала, что каждая девочка, которую обучали ремеслу ведьмы, должна пройти какой-то ритуал, который все называли Испытанием. Но его подробности никогда не обсуждались: ведьмы ничего друг другу не рассказывали.

– Но я не Малкин, я Дин! – упиралась я. – Моя мама была Малкин, но фамилия отца Дин! Я Алиса Дин, а значит, мне не нужно проходить никаких испытаний.

Лиззи загадочно улыбнулась.

– Сейчас тебя обучаю я, ты живешь со мной, и это делает тебя Малкин – пора бы уже привыкнуть к этому, девочка.