Меня звали Миа Сатори...

Рэму потребовалось полчаса, чтобы убедить Мию, что «зверушка» дрессированная и совсем не кусается, и ей, как ведьме, ничего не угрожает. Дрожа всем телом, девушка все же поднялась в седло и сжала в руках поводья, сказать, что было странно и страшно — все равно, что ничего не сказать. Но, глядя, как легко и непринужденно справляется с животным Эланойя Которан, она заставила себя успокоиться.

«Это просто лошадка, лошадка…» — уговаривала себя ведьма, стараясь смотреть вперед, а не на адскую тварь, на которой сидела.

Поступь деггара была мягче, чем у лошади, поэтому Мие потребовалось несколько часов, чтобы приноровиться к езде. Только благодаря магии, за два дня в седле, она не натерла себе мозолей на руках и в самых нежных местах. Спина и ноги, однако, изрядно устали, с непривычки.

К вечеру второго дня взгляду ведьмы предстала граница между Моргенхолдом и центральной провинцией. Здесь не было стены, как в Тархасден. Линией разграничения служил магический барьер, а сразу за ним, там куда не достигало действие артефакта Ваардум, простиралась голая каменистая равнина. Между валунами кое-где проглядывали хилые растения, иногда пробегали крошечные коричневатые ящерицы, в небе кружили редкие стервятники. Как только они пересекли границу, горло резанул сухой пустынный воздух. Миа прикрыла нос и рот повязанной вокруг шеи косынкой и пожалела, что у нее нет с собой очков для защиты от пыли.

До крепости Эрлаи — первой из тех, которые им предстояло освободить, оставалось около десяти часов пути, а солнце уже коснулось горизонта на западе. Увлеченная разглядыванием безрадостного пейзажа своей вотчины Миа едва не пропустила мимо ушей приказ спешиться и разбить лагерь. Деггар, которого она назвала Тора, покорно остановился, стоило лишь натянуть поводья. За эти дни она немного привыкла к своей «лошадке», и, спустившись за землю, погладила ее по морде, не обращая внимания на устрашающий вид. Тора, кажется, тоже уже привыкла к новой хозяйке и приветливо фыркнула, отзываясь на ласку.

Миа была тысячу раз благодарна миру за существование магии, так как с ее помощью палатка была установлена в считанные минуты, и она смогла наконец умыться и с наслаждением растянуться на низкой кровати, устеленной мехами. О своей безопасности она даже не думала, потому что давно заметила, что, так или иначе, несколько солдат постоянно наблюдали за ней, в какой бы части колонны она ни ехала. Каждый в этой армии прекрасно понимал, что ее безопасность — превыше всего, ведь без Мии весь этот поход будет не более чем кровавой прогулкой по безжизненной пустыне.

С небольшого пригорка открывался отличный вид на просторную лощину и вздымающуюся посреди нее крепость Эрлаи. Широкая мощеная дорога, в обрамлении выбеленных солнцем, песком и ветром мертвых деревьев, вела к массивным воротам. Вдоль западной стены тянулось пересохшее русло небольшой речки.

Миа ожидала, что Эрлаи будет похожа на Тархасден, но крепость оказалась в разы больше и красивее. Высокие зубчатые стены в обрамлении массивных башен растянулись по меньшей мере на километр с севера на юг, и, примерно, столько же с запада на восток. В центре крепости виднелись более изящные, но в то же время не менее внушительные башни цитадели. На шпилях развевались флаги магов из гор Тумхайл — замысловатый желтый иероглиф на темно-фиолетовом фоне.

Миа, Кхаорин и Эланойя в сопровождении дюжины демонов охраны, с вершины холма наблюдали за происходящим в долине. Ксандеру каким-то чудом удалось договориться с женой, и они условились, что Рин сможет участвовать в битве за Каррасхолл, а до того момента будет охранять Мию, оставаясь в стороне от битв. Легионы генерала Которан уже давно рассеялись малыми отрядами по территории провинции, а сама Эланойя почему-то осталась в составе «северного» подразделения. Миа была не в восторге от этого факта, но решила не заострять на этом внимания.

Деггары под ними нервно переминались с ноги на ногу и недовольно ворчали, понимая, что внизу сейчас начнётся битва, а они оказались в стороне от «банкета». Ним, в виде большой белой пантеры, открыто высказывала недовольство тем, что ее не пустили в бой.

Стройными колоннами демоны рассеялись по долине. На стенах Эрлаи выстроились солдаты с магическими луками наперевес. Согласно данным разведки, гарнизон крепости насчитывал около пяти тысяч воинов. Несмотря на численное превосходство, демоны все же оставались в невыгодном положении, ведь им предстояло не только пересечь долину, где они были отличной мишенью для магов, но и преодолеть стены высотой в пятнадцать или двадцать метров.

Вести осаду у демонов не было ни желания ни времени. Пока легионы принимали боевое построение, к крепости был направлен парламентер с предложением сдаться, правил ведения войны еще никто не отменял. Спустя час «белый флаг» вернулся в строй демонов, где тут же заблестели вспышки магии — Эрлаи отказалась сдаваться, и армия Пандемониума готовилась к бою.