Меняющий лица (Хроники Хэлдвейна)

Дорога резко шла вверх и сужалась. Скоро экипаж, сопровождаемый десятком всадников, оказался с обеих сторон укрыт стенами дымчато-бурых скал.

– Стой! – выпалил Зенфред.

Лошади резко остановились, и экипаж тряхнуло.

– Ну, что ещё? – возмутился Летфен. – Платочек кружевной дома забыл или вязанье?

– Засада, – сообщил Зенфред, нервно оглядываясь по сторонам. – Впереди на скалах два десятка лучников, дальше конный отряд и несколько магов.

– Так поворачиваем назад! – выпалил Летфен. – Успеем вырваться!

– Поздно. Они уже отрезали нам отход. Сзади ещё один отряд с двумя магами. Он будет здесь первым.

– Засада! – заорал начальник стражи. – Встать в круг, приготовить щиты!

Летфена прошиб холодный пот, пальцы пересчитывали колбы, прикреплённые к широкому поясу.

«Стрелки достанут нас, как только выберемся из экипажа», – Зенфред перешёл на мысленный диалог, чтобы сэкономить время.

«Они и внутри нас достанут, если подожгут», – добавил Аринд.

«Укрыться здесь негде, скалы кругом отвесные, если рванём обратно, точно не выйдем к морю: это единственная дорога».

Летфен недолго думая выскочил из экипажа.

– Умирать, так на свежем воздухе! – весело выкрикнул он. – Пойду потравлю этих тараканов!

Первое, что пришло в голову – огненная стена. Но ветряной маг мог так раздуть пламя, что оно спалило бы и Зенфреда, и всех его людей, а огневикам ничего не стоило разорвать пылающую завесу.

Всадники надвигались ощетинившимися сталью живыми стенами. Отряды стремились навстречу друг другу, сливаясь в смертельную петлю. Позади одинаково серых одежд наёмников мелькали цветные плащи. Из-под копыт летели камни, мёрзлая земля разбивалась в пыль.

Аринд потребовал лошадь и, вскочив в седло, рванул навстречу отряду, перекрывшему выход к морю. Летфен повернул в противоположную сторону. Он отъехал на расстояние, где летучий яд не мог навредить союзникам, и принялся пускать во врагов стрелы. Благодаря увеличившей меткость магии Зенфреда и помощи двух лучников он снял с сёдел семерых, но предстояло расправиться ещё с двумя десятками всадников, прежде чем со стороны моря подъедут остальные, и переместятся из тайных укрытий стрелки. Образовавшийся впереди вихрь закружил в воронку пыль и, набрав небывалую скорость, едва не выбил Летфена из седла.

«Убирайтесь оттуда! Лучники на подходе», – послышался в голове голос Зенфреда.

Арбалетный болт рассёк воздух рядом с виском. Аринд шарахнулся в сторону, и в ту же секунду пространство взорвалось градом свистящих стрел. Послышалось ржание лошадей и крики тех, в чью плоть впились острые наконечники. Два пронзили грудь ехавшего впереди начальника стражи, он покачнулся и свалился с седла прямо под копыта обезумевшего от боли жеребца. Ещё один болт попал в шею молодого стражника, из его горла вырвался булькающий крик, тело, грузно осев, стало клониться вбок.

Летфен рванул вперёд, выхватил колбу с ядом и, раздавив в кулаке, бросил порошок на всадников. Стрела впилась ему в плечо, но кожаный доспех смягчил ранение. Клубы едкого белого дыма, с виду похожего на пар, окутали наёмников, и пока они кашляли, хватаясь за грудь, Летфен успел ранить пятерых.

Аринд сражался вместе с оставшейся в живых стражей. Несколько врагов прорвались мимо него и мчались к Зенфреду. Оба рухнули, не достигнув экипажа. Лучники умерили пыл, боясь попасть в своих, но боковым зрением Аринд видел, как они зажигают стрелы.

«Выбирайся из экипажа, его сейчас подпалят!»

Аринд рубил врагам головы, те катились, оставляя на каменистой почве тёмные следы. По лезвию меча на руки и белую гриву коня стекала кровь. Попавшая в спину стрела была смазана ядом. Благодаря доспеху наконечник проник неглубоко, но в глазах уже двоилось. Аринд смахнул со лба пот и увидел, что огненные маги подобрались достаточно близко. Сердце заколотилось, как шальное. Стрелки отправили в полёт смертоносный груз луков одновременно с огнем магов. Белизну зимнего неба опалил десяток пылающих стрел, им вторили два огненных шара, нацеленных на крышу экипажа. У Аринда перехватило дыхание.

Внезапно поднялся ураганный ветер, лошади испуганно заржали, встав на дыбы. Пыль, мёрзлая земля и снег, слежавшийся на каменных уступах, взвились вверх, увлекаемые невидимой силой. Узор огненного полотна встретился со стеной грязного сырого воздуха и потух. Наконечники обволокла талая вода, и просмолённая пакля потеряла жар, покрывшись толстым слоем инея. Стрелы посыпались на землю, не достигнув цели, а огненные шары, не долетев нескольких метров до экипажа, исчезли так же, как и появились – из ниоткуда в никуда.