Меняла

Выслеживать гномов в горах – невыносимо скучное занятие, да и почти что безнадежное. Выглядело это так: мы слонялись с одной высотки на другую, совершая короткие переходы. Затем, выйдя на вершину очередной кручи, господствующей над прилегающей местностью, останавливались на дневку. Настоящая охота происходила по ночам. Гномы, так же как и мы, днем в прятки не играли. Если они и были где-то поблизости, то не на поверхности земли, где их можно было бы обнаружить. Днем они спокойно долбили породу в пещерах или, возможно, отдыхали. А вот по ночам у нас были шансы их прихватить. Ночами они выходили наверх – ну, хотя бы, за дровами, к примеру. Или за водой. По ночам они выплавляли металл, так что была вероятность засечь их огонь. Не знаю, как эти карлики могут подолгу работать в своих душных подземельях, но огонь уж обязательно нуждается в воздухе. Это значит, что свою подземную плавильную печь гномы сложат у входа в пещеру или уж во всяком случае неглубоко – так, чтобы был выход для дыма и чтобы создать тягу. Все эти премудрости мне объяснили мои товарищи по отряду. Само собой, мне хотелось отличиться и первому найти логово гномов. Ну, мне же хотелось доказать, что я – полезный член отряда, что я, новичок, не хуже ветеранов… Я пытался воспользоваться для поисков своими амулетами и заклинаниями – все напрасно. Да и как, скажите на милость, искать гнома? На что настраивать амулет? На свет? На темноту? Это можно, но ночью от такого прибора будет мало пользы. На тепло? Тоже вряд ли – если мы будем поблизости от гномьей печи, то скорее увидим огонь и дым, чем мой слабенький амулет среагирует на тепло. Существуют более сложные заклинания для поиска, но я ими не владел. Так что ничего хорошего я не смог изобрести и вместе с остальными нашими искал логово рудокопов, пользуясь обычными средствами, данными нам природой…

Почти месяц отряд Торна бесполезно бродил по холмам и долинам. Пару раз товарищи показывали мне провалы, чернеющие среди груд камней – следы пребывания гномов. Как правило, это были старые заброшенные выработки. Сам я ни за что не обратил бы внимания на эти ямы, однако опытному следопыту они могли рассказать немало. С каждым днем Торн хмурился все больше и по вечерам, отправляя нас патрулировать местность вокруг лагеря, в сотый раз повторял свои наставления:

– Парни, мне нужен гном. Два гнома, три гнома. Мне нужно серебро. Лето не вечное, а мы без добычи. Поэтому смотрите и слушайте. А главное – нюхайте. Гномы воняют. Отыщите мне яму с вонючими карликами…