Меньше, чем смерть

Сова застыла, вцепившись руками в перила и боясь пошевелиться, как будто одно неловкое движение могло вспугнуть неожиданно увиденную маркировку.

Сколько таких значков налепила она за свою недолгую карьеру штурмана? На какие грузы? Как злилась, когда Командор возложил на нее дополнительные обязанности суперкарго. Тяжелую маркировочную машинку все время заклинивало, Сова запускала пальцы под крышку, пытаясь отрегулировать механизм, а над душой нависал очередной грузоотправитель, издерганный и нервный от предчувствия штрафных санкций за задержку погрузки. Однажды спусковой механизм сработал именно тогда, когда ее пальцы находились внутри аппарата и как раз нащупали, казалось, нужную деталь. Она вдребезги разругалась с Командором, а перебинтованный палец нарывал целую неделю.

Воспоминание было таким ярким, что палец мгновенно отозвался давно забытой, дергающей болью. Сова протянула руку и погладила треугольник.

«Стреляйте по ногам!»

Она резко отдернула руку.

— Вас что-то заинтересовало? — спросил знакомый голос.

Парой ступенек ниже облюбованной ею площадки стоял лорд Тонатоса, уже отбросивший хвост журналистов и почитателей. Толпа внизу редела, расходясь по другим цехам. Рой видеокамер улетел вслед за репортерами куда-то в полутемные недра завода. Сове представился редкий случай смотреть на высокую фигуру диктатора если не сверху вниз, то, по крайней мере, вровень.

— Откуда у вас этот груз?

Сова оглядела громоздкий агрегат. Действительно, откуда? И что это такое? Странно, что на глаза ей попалась одна из многочисленных маркированных деталей огромного механизма. Что-то там правитель говорил про выработку кислорода. Кислородная установка…

«Стреляйте по ногам!»

Сова шагнула назад, оступилась и едва не потеряла равновесие. Нет, она не могла ошибиться в цифрах. Забыть номер собственного борта, пусть даже после стольких лет, невозможно.

— Откуда у вас этот груз? — нетерпеливо повторила она свой вопрос.

Лорд Тонатоса улыбнулся.

— Естественно, груз краденый, — снисходительно пояснил он. — Или вы думаете, что Федерация раздает стратегически важное оборудование в качестве подарков развивающимся мирам?

Он даже не считал нужным лгать!

— Я захватил его несколько лет назад, — продолжил Симаргл, поднимаясь на площадку, на краю которой стояла Сова. — Самое сложное в операциях по захвату — предотвратить запуск программы уничтожения груза. В открытом космосе это сделать практически невозможно. Инструкции всех транспортных компаний, страхующих свои риски на каждый рейс, предписывают экипажу бросить баржу и запустить процесс ее самоуничтожения. А вот при разгрузке о возможности ограбления как-то не задумываются.

Сова заставила себя отступить еще на шаг.

Пусть он думает, что она боится, пусть будет уверен, что находиться рядом с ним ей страшно. Пусть лучше руки, сжимающие поручень, помогают ей сохранять равновесие, чем сжимаются в кулаки от бессилия. Пусть желание наотмашь ударить по этому самодовольному лицу так и останется всего лишь желанием. Но зато нераскрытое много лет назад уголовное дело будет извлечено из пыльного архива и принесено в суд. И будет наконец вынесен обвинительный приговор. Только вот кому? Неизвестному по кличке Симаргл с титулом лорда Тонатоса? Кто скрывается под этим именем? Не напрасно же ей поручили собирать сведения о нем. Может быть, именно ее рапорт поможет посадить преступника на скамью подсудимых.

Только бы не видеть его торжествующей улыбки, иначе она может не сдержаться. Но, словно почувствовав повисшее в воздухе напряжение, он вдруг спросил:

— Вас раздражает рассказ о моих преступлениях?

Вопрос прозвучал почти участливо.

— Нет, отчего же, — сухо ответила Сова. — Продолжайте.

Она испугалась, что он замолчит.

— Хорошо, — согласился он. — Этот груз предназначался для планеты, где было слишком много вулканов и очень мало людей. Непростительная расточительность — финансировать науку, когда два десятка миров Федерации переживают тихую мутацию населения по причине отравления атмосферы углекислым газом.

— И Тонатос? — догадалась Сова.

— Нет. Но только потому, что я не позволил этому случиться.

— Вы могли бы купить это оборудование легальным путем. Вы же, судя по всему, богаты.

— Не мог, — отрезал он. — Или вы не знаете, что существуют ограничения на торговлю с неприсоединившимися мирами?

— Надо было вступать в Федерацию с самого начала, с момента появления Тонатоса.

— Для чего? Чтобы пополнить ряды отсталых планет? Какие шансы были у бывшей колонии после того, как все хоть немного ценные ресурсы отсюда выкачали? Даже выгодное расположение порта перестало интересовать инвесторов после того, как вредных веществ в атмосфере стало больше нормы. Знаете, сколько лет нужно на восстановление такой опустошенной планеты? И какие средства при этом нужны? Тонатос превратился бы еще в один мирок-попрошайку. Мы обивали бы пороги федеральных ведомств, умоляя о субсидиях, регулярно получали бы подачки, которых хватает только на то, чтобы не скатиться к голоду.