Меньше, чем смерть

— Он пережил двенадцать покушений, — с гордостью пояснил начальник охраны.

— Благодарю вас, — сдержанно ответила Сова, — Но, пожалуй, я откажусь.

На третий день ее разбудил Командор.

«Возвращайся», — радостно передал он.

«А заложники?» — Ее чувство ответственности просыпалось медленнее, чем радость, но все же проснулось.

«Тонатос вернул заложников».

«Когда?» — Неожиданная новость подняла Сову с кровати быстрее, чем самый громкий будильник.

«Вчера ночью».

«Они на крейсере?»

«Нет. Тонатос вернул их в секторе, соседнем с Шекатой. Так что, скорее всего, их никогда и не было на Тонатосе».

«Что?» — Сова стремительно одевалась, не попадая в рукава кителя.

«Ты потише суетись, — предупредил ее Командор. — У тебя ж там наверняка по паре камер в изголовье кровати».

«Что значит, их никогда не было на Тонатосе? Тогда что я тут делаю? А где они были? И десять человек, которые отсюда были выданы, тоже не были на Тонатосе?»

«Десять человек, несомненно, были, — миролюбиво согласился Командор. — Сова, возвращайся. Я тебе подробности потом расскажу Тут такое творится! Магистр рвет и мечет. Делегация Тонатоса уже успешно отбыла с форума, поблагодарив всех за плодотворное сотрудничество официальным заявлением. Заложники несут такое, что весь Орден не знает, плакать или смеяться. Ясно, что пассажирскому рейсовику после захвата сменили навигационный статус и посадили его в какой-то дыре. Судя по описаниям — на орбитальной верфи. Пассажирам объявили, что со связью неполадки, собрали у всех данные, чтобы якобы оповестить близких и родственников, временно разместили в гостинице и на несколько дней изолировали от внешнего мира под предлогом ремонта транспорта. Тех десятерых сразу отделили от основной массы, пообещав ВИП-обслуживание — номера повышенной комфортности, посадочный терминал в стиле «люкс»… Никто ничего не заподозрил, кроме Ритора. Но того просто выключили парализатором. А остальных пассажиров потом спокойно пригласили на посадку и на нескольких небольших рейсовиках группами доставили в соседний с Шекатой сектор, на Шерлу, принеся всевозможные извинения за задержку и выплатив каждому денежную компенсацию! Кстати, двухсотпятидесятиместный рейсовик Тонатос все-таки прикарманил. А эти мелкие суда развернулись и ушли в неизвестном направлении. Их никто даже не думал задерживать, пока пассажиры в порту не стали проходить регистрацию. Так что иди в центр связи и получай официальный приказ от Магистра. И постарайся не улыбаться ему в монитор, если не хочешь скандала», — посоветовал Командор напоследок.

«Срочно проверь, — попросила Сова, — была ли в списке пассажиров этого рейса певица Милана дель Астра, и если была, то где она сейчас?»

«Откуда ты ее знаешь?» — с изумлением спросил он.

«Она была на Тонатосе».

«Твоя Милана прибыла прямо на Шекату на частной яхте, купленной ею в этом перевалочном порту, отменила все концерты и залегла в частную клинику, заявив, что от пережитого стресса у нее временно пропал голос. Так что следователи ее пока не трогают».

Сова заставила себя не нестись по коридору к центру связи, сломя голову. Приказание возвращаться передал ей не сам Магистр, а незнакомый Сове генерал генштаба с колышущимися от негодования щеками. Судя по щекам, он принадлежал к категории плачущих. Себя Сова причислила к смеющимся, но продемонстрировать это не решилась.

Едва она успела закончить сеанс связи, как за спиной раздалось издевательское поздравление.

— С успешным завершением задания! — Лицо Симаргла назло всему Генштабу сияло глубоким светом внутреннего умиротворения.

— Празднуете победу? — осведомилась Сова.

— И вас приглашаю отпраздновать.

— Спасибо, но я тороплюсь покинуть вашу замечательную планету.

— Не торопитесь. У нас еще есть целых два часа, чтобы вместе посмотреть ваше торжественное отбытие из порта на десантном боте.

— А что вы сделаете с теми, кто его заминировал? — спросила Сова, вспомнив о предстоящем покушении.

— С моими ортодоксами? Пожалуй, в качестве жеста законопослушания я выдам их Ордену. Подберу на каждого досье, подыщу доказательства — с таким расчетом, чтобы они вышли из тюрьмы в глубокой старости. Одно сегодняшнее покушение на жизнь дипломатического представителя Ордена, — он кивнул в ее сторону, — в суде потянет лет на пять-шесть. Так что ваша смерть не останется не отмщенной. Надеюсь, вы не будете возражать, если провожать вас в порту будет лично правитель Тонатоса?

— А у меня есть такая возможность — возражать? — скептически отозвалась она.

— Нет, — обезоруживающе улыбнулся ей Симаргл.