Меньше, чем смерть

— Но в политике Земли нет ничего нового. — Сова очень старалась не ударить в грязь лицом хотя бы в тех вопросах, в которых ей, как землянке, полагалось ориентироваться. — Земля имеет реальную выгоду от затягивания вопроса со столицами, и тут ее интересы существенно противоречат интересам Киферона. Вам, конечно, виднее, но, насколько мне известно, у Киферона в Парламенте не такая уж большая фракция, даже если посчитать депутатов от его бывших колоний. Все равно их число незначительно по сравнению с фракцией Земли. К тому же при таких конкурентах шансы Киферона невелики. Я понимаю, почему на роль столицы претендует, например, Скорпион. Он держит в руках половину межпланетной торговли и торговый флот. Одних факторий у него, наверное, свыше тысячи. Или Альтаир — с его центральным информаторием. Или, в конце концов, Орден — военные базы и военный флот Федерации. Конечно, у вас нет таких амбиций, но мне всегда казалось, что Орден способен нейтрализовать происки Киферона, даже не слишком утруждаясь.

— Не способен. Вернее, не Орден. Я не способен.

Сове с трудом удалось удержать брови на прежней высоте, когда они предательски собрались взобраться на самый верх.

— Полтора года назад по неофициальным каналам мне было предложено занять почетное кресло командующего вооруженными силами Киферона

— Вам? — не в силах больше сдерживать удивление воскликнула Сова. — Но это бред! Не могли же они всерьез рассчитывать, что вы примите предложение?

— Они и не рассчитывали. Естественно, я отказался, и Киферон очень умело организовал утечку информации. Я долго не мог понять, зачем нужна была эта утечка, и какая выгода от нее Киферону. Зачем их императору выставлять себя на посмешище, сначала выступив с заведомо провальным предложением, а получив отказ, сообщить об этом всему миру?

Сова задумчиво покусала губы.

— Каким образом утечка такой информации может нейтрализовать позицию Ордена в Парламенте? Скорее, наоборот, беспристрастность Ордена во внутренних конфликтах общеизвестна.

Магистр с шумом вытолкнул из груди воздух, что должно было, вероятно, обозначать крайнюю степень озабоченности, и Сова поняла, что самого главного она еще не услышала.

— Я вызвал именно тебя потому, что в свое время был замешан в твоих личных делах. И всегда могу гарантировать: все, что мне известно, я храню, как свою собственную семейную тайну. В качестве благодарности я рассчитываю, что могу полагаться на тебя в том же самом.

Ей пришлось, не мигая, выдержать долгий испытующий взгляд.

— Два месяца назад, — продолжил он, — возглавить вооруженные силы Киферона предложили моему сыну.

Сова затаила дыхание, потому что в наступившей тишине собственные вдохи и выдохи вдруг показались ей слишком шумными. «Интересно, что он хочет от меня? — подумала она, — Чтобы я передала его отеческое проклятие непутевому отпрыску? Он ни за что не стал бы посвящать меня в такие дела, если бы не было реальной угрозы согласия сына на такое предложение».

— Н-да.. — протянула Сова, с осторожностью выдыхая скопившийся в легких воздух. — Как говорит Командор: «Так ясно, что даже мне». Он согласится? Или уже согласился?

— Еще нет. Но у меня есть все основания думать, что через месяц он вступит в должность.

— С учетом утечки это будет выглядеть так, будто вы решили и сохранить за собой кресло магистра, и сына пристроить на теплое местечко, чтобы не терять представившейся возможности. Любое выступление Ордена, то есть ваше, в Парламенте будет расцениваться как играющее на руку Киферону. Что бы Орден ни делал. Я так понимаю, что утечка была организована со вкусом. И вероятность того, что он примет предложение, большая.

Магистр кивнул.

— Месяц назад он написал рапорт об увольнении, — сообщил он.

— Ну так не увольняйте его. И дело с концом!

Он бросил на нее хмурый взгляд.

— У меня нет права удерживать кого бы то ни было на службе. Он не заключал такого контракта. Он не в генштабе.

— А где?

— Он обычный офицер десантных войск. Не «вечник».

«Вечниками» в Ордене для краткости называли тех, кто подписывал бессрочный контракт без права расторжения. Сове вдруг показалось, что Магистру неприятны ее вопросы.

— По уставу Орден должен предложить ему гражданскую службу вместо военной, — продолжил Магистр. — Но я этого делать не стану.

— Почему?

— Во-первых, потому что он все равно откажется. А во-вторых, не хватало еще, чтобы он принял предложение Киферона, оставаясь гражданским сотрудником Ордена! Я не дал ход его рапорту. Если Ястри вступит в должность, мне придется сделать вид, что никакого рапорта не было, и уволить его со скандалом. Никаким другим образом я не смогу защитить репутацию Ордена. А у меня и без того не лучшие отношения с сыном. Скандал будет означать полный разрыв.

Она поняла, что Магистр нисколько не лукавит. Если будет нужно, он вполне способен ради дела всей своей жизни пожертвовать кем угодно, даже единственным сыном.