Меньше, чем смерть

— Вашего сына будет легко оправдать, — заметила она. — Его бывшие сокурсники давно в погонах полковников, а он из-за вашей щепетильности так и застрял в майорах. Подальше от штаба, желательно — в действующих войсках. Чтобы, не дай Бог, никто не подумал, что он имеет какие-то преимущества перед остальными, вы лишили его даже заслуженного. У него изначально не было никаких шансов сделать карьеру в Ордене. Здесь он всегда был бы только «сыном Магистра». Киферон для него — это шанс быстро подняться. Особенно если Киферон получит статус столицы. Сколько ему лет?

— Тридцать один. И я вызвал тебя не для того, чтобы ты констатировала, какой я плохой отец, пересказав все орденские сплетни.

— Ну… — Сова уважительно склонила голову, — зато вы хороший Магистр.

Он устало удивился тому, что слышит. Сова ждала приказаний, но они почему-то задерживались. Наконец она не выдержала:

— Итак, что вы хотите? Чтобы я его отговорила? Убедила? Запугала? Подкупила? Что именно?

— Ничего из этого. Я мог бы предложить тысячу разных способов помешать его вступлению в должность, вплоть до ареста и заключения под стражу, но, действуя силой, я привлекаю внимание к конфликту, и можешь быть уверена, ни один угрожающий жест Ордена не останется незамеченным. К тому же, бессмысленно разрабатывать планы, пока мы не представляем все факторы операции.

Сова с грустью подумала, что даже судьба собственного сына может быть обличена Магистром в сухой казенный язык приказов и распоряжений.

— Я могу поставить задачу, но ее решение тебе придется искать самостоятельно и на месте, — продолжил он. — Исходя из обстановки. Кстати, рекомендую пригласить с собой своих. Одна голова — хорошо, но три — куда лучше.

— Магистр, позвольте один вопрос. — Взгляд, брошенный на нее, не поощрял к лишнему любопытству, но поскольку формального отказа дано не было, Сова спросила: — Почему именно я?

— Ты подходишь для этого дела по нескольким признакам. Во-первых, ты — человек, посторонний Ордену и на каждом углу выпячивающий свое недовольство службой. Это должно вас сблизить поначалу. Совместная ненависть вообще сближает. Во-вторых, ты постоянно ссоришься со мной и многие, в том числе и Ястри, полагают, что ты в вечной опале и что тебя терпят лишь до поры до времени. К тому же после командировки на Тонатос ты находишься под подозрением, и тебя проверяют как потенциального агента врага.

Сова почувствовала, что сейчас захлебнется от приступа жгучей обиды, но он не дал ей раскрыть рта.

— Не возмущайся. Это лишь обычная процедура, ее проходят все. Что-то вроде карантина, который длится всего полгода. Я знаю, как это обидно, я сам через это проходил, но я также знаю, как это необходимо. Таким образом, у тебя еще меньше оснований любить Орден, чем у него. Вы оба пострадали и от Ордена, и от меня лично. У вас вообще много общего. — Он помолчал, словно сожалея о сказанном, и продолжит: — Если тебя выпроводят в отпуск, это ни у кого не вызовет подозрений. Твое появление на Кифероне едва ли будет замечено — ты слишком мелкая птица.

— Спасибо! — Сова фыркнула.

— На тебя никто не обратит внимания, никто не примет тебя всерьез. Это поначалу даст тебе шанс просто подобраться к нему. Твоя задача на первом этапе — удержаться рядом. Хотя бы удержаться рядом и оценить ситуацию. Еще один плюс — ты женщина. Он не воспримет тебя как угрозу. И, возможно, будет с тобой чуть более откровенен, чем с мужчиной. Он вырос без матери. В женщинах он разбирается еще хуже, чем ты в политике.

Сова улыбнулась. Магистр, кажется, впервые позволил себе заметить, что она все-таки принадлежит к женскому полу.

— Вы так и не сказали, что именно мне нужно делать. В целом задача ясна — помешать его вступлению в должность. Но как?

— Не знаю, — отрезал он и уточнил: — Пока не знаю. Пойдем от противного. Чего делать нельзя? Нельзя давить на него и прямо говорить об этой проблеме. Он не должен даже заподозрить, что ты действуешь по моему приказу— это только подтолкнет его к цели. Никаких превентивных мер: несчастных случаев, захватов в заложники и прочих глупостей. Далее — ничего скандального, ничего, что может привлечь внимание, вызвать шумиху. Огласка тут нужна меньше всего.

— Вы еще не все перечислили? — иронично поинтересовалась Сова. — Может, перейдем к тому, что можно?

— Нет. Есть еще кое-что. Не стал говорить об этом сразу, чтобы не отбивать желание работать. У Ястри есть еще один хороший стимул занять должность.

— Какой?

— Кажется, он собирается жениться, — с неохотой заметил Магистр.

— На ком? — деловито поинтересовалась она. — Нельзя ли уговорить невесту оказать на него разумное влияние?

— Невеста — дочь императора Киферона Димитра.

Сова присвистнула.

— Вы умеете обнадежить! Какое уж тут, к черту, желание работать?! Насколько это решенный вопрос? Дата свадьбы? Помолвка?

— Нет, не настолько. Пока ничего официального. Но мне доложили, что он часто бывает при дворе, и в ближайшее время о помолвке может быть объявлено публично. Его хорошо обработали. Обласкали, кинули приманку.