Меньше, чем смерть

За стойкой регистратуры сидела пожилая, благообразная женщина со строгим лицом. Лорис вежливо поздоровался. Она проводила его недоуменным взглядом. Микрочип пропуска скользнул по замку двери — и тут в киферонской практике Лориса случилась третья неожиданность: дверь не открылась.

Он попробовал еще раз.

Нет, помещение для персонала было по-прежнему недоступно.

— Простите…

Строгая медсестра стояла рядом с ним и смотрела на него уже с подозрением.

— Я бы хотел пройти в лабораторию. — Лорис улыбнулся и беспомощно развел руками: — Но без вашего содействия не справлюсь. Что-то с пропуском.

Она протянула руку за чипом. Он покорно отдал пропуск и пошел за ней следом — назад, к стойке регистратуры.

— Но это просроченный пропуск, — веско пояснила она.

— Не может быть. Я пользовался им еще вчера.

— Вчера госпиталь не работал. Мы всегда закрываемся на праздники.

Он уже почувствовал неладное.

— Этого не может быть. Вчера я был тут на стажировке и…

— А, так вы, наверное, студент? — старушка вдруг успокоилась. — Но ведь ваш колледж арендовал клинику только на праздники. Поэтому у вас временные пропуска.

— А где Эльви? Она меня видела здесь. Может быть, она мне поможет?

— Эльви? Кто это?

Но он и сам понял всю бессмысленность своего вопроса. В этой запутанной игре он и вправду был лишь студентом. Профессор, устроивший Лорису Лэвеллю благотворительную стажировку в частном госпитале, уже покинул Киферон.

И они вернулись.

В торговой фактории стояла поздняя осень. Уже вечерами топили камины, а по утрам мостовую покрывала легкая изморозь. И море уже остыло, похоронив на четыре долгих месяца их давнюю мечту взять лошадей и пройти втроем от Ладагаша по старой заброшенной горной дороге к морскому порту Сарх, пожить недельку в палатке, искупаться в фиолетовых водах Южного залива.

Лорис первым делом кинулся в клинику. Командор нанес визит в винный погреб и обосновался со своей добычей в библиотеке. Сова принялась уговаривать себя написать рапорт. Уговоры затянулись дня на три. Вирус безделья, расползающийся по дому со стороны книжных полок, оказался более заразным, чем вирус трудолюбия, витавший в доме по соседству.

На четвертый день рапорт был, наконец, отослан, и Сова с чувством выполненного долга принялась ждать, какая реакция на него последует. Ждать пришлось долго. В первый день Сова успокаивала себя тем, что у Магистра много дел и что если и есть что-то хуже, чем писать рапорты, так это читать их. На второй день Командор заметил, что Сова часто поглядывает в сторону зеркала. На третий она вытерла со стеклянной поверхности пыль, накопившуюся за время отсутствия хозяина, и этот неожиданный порыв к чистоте лучше всяких слов свидетельствовал о ее назревающем беспокойстве.

Магистр объявился на пятые сутки. К этому времени Командор дочитал уже третью книгу, а Сова заканчивала большую перестановку в доме Лориса, и как раз дошла до того, чтобы начать перемещать по комнате кресло, в котором уютно устроился у камина Командор.

Глава Ордена придирчиво оглядел их обоих. Сова внутренне сжалась в ожидании приговора.

— Как твое здоровье? — вдруг спросил Магистр.

Она шумно, с облегчением выдохнула.

— Спасибо. Хорошо. — И тут же задала вопрос, который мучил ее уже пять дней: — Наш уговор в силе?

— Какой уговор? — сурово переспросил он.

Сова пала духом.

— Уговор о Тонатосе!

Видя ее нешуточное огорчение, Магистр смягчился.

— Да, в силе.

Она вскинула голову.

— Несмотря на рапорт?

— Почему же «несмотря»? Именно на него я и смотрю.

— А проверка?

— Считай, что ты ее прошла. Меня устраивает та роль, которую тебе предложил лорд Тонатоса. Насколько ты ей соответствуешь — это уже отдельный вопрос.

— Значит, вы не сердитесь, что я его предупредила о приходе крейсера?

Он откинулся в кресле, давая понять, что официальная часть разговора закончена.

— Если бы в течение дня я сердился на все глупости, которые творят мои подчиненные, я бы не дожил до вечера. — Он помолчал и добавил: — Я могу понять, почему ты это сделала. В общем, у тебя есть еще дней десять на отдых, а потом я жду тебя на Главной базе. Примешь дела в секторе по Тонатосу.

— А Киферон?

— Что — Киферон? — Он сделал вид, что не понимает вопроса, выдержал поучительную паузу, по все-таки пояснил: — Киферон — это тщательно разыгранный спектакль. Ты собираешься сидеть на двух стульях сразу? Киферон тебя больше не интересует.

Сова почувствовала, как сзади ее осторожно пихнул Командор, и решила последовать его молчаливому совету. Видимо, от Магистра не укрылся этот жест, потому что он удовлетворенно кивнул и попрощался. Сова повернулась к Командору:

— Ты не хочешь знать, что происходит на Кифероне?

Командор пожал плечами:

— Несложно догадаться. С подачи Симаргла Орден получил негласный контроль над планетой и возможность гнуть свою линию, невзирая на лица. Магистр осторожен и, чтобы не идти на поводу у Тонатоса, будет действовать в своем духе: медленно и осторожно. И для начала — все засекретит.

— А федеральное расследование?