Меньшее зло

Из-за лихорадки и усталости финальная часть перехода оказалась кошмарной – расстояние до выбранной цели постепенно сокращалось, тело автоматически выполняло нужные действия, но в голове вместо мыслей клубился только неприятный вязкий туман. Я шел, прятался от возможных наблюдателей, жевал батончики, снова шел... а потом осознал, что нахожусь возле двери хорошо знакомого кабинета.

Внутри были теплые пиджаки. И лекарства.

– Получилось...

Сухая одежда, крепкий сон и антибиотики сделали свое дело – уже следующим вечером болезнь отступила.

Побег был практически завершен. Мне оставалось сделать лишь один, самый последний шаг – вызвать Стефана и дождаться его появления.

Чувствуя серьезный эмоциональный подъем, я в два укуса съел очередной батончик, надел все еще сырую одежду и спустился вниз. Покинул территорию завода, дошел до ближайшего перекрестка, заглянул в ничем не примечательный дом...

Двадцать минут спустя передатчик был установлен, а таймер включен. Убедившись, что вокруг по-прежнему никого нет, я прогулочным шагом вернулся в свое убежище, развесил куртку и штаны на дверцах одного из шкафов, после чего остановился возле окна.

Сегодня панорама безлюдного города выглядела особенно мирной. Вечерние сумерки окутывали дома легкими шелковистыми тенями, раскрашенное в бледно-розовые тона небо радовало глаз своей красотой, мелодичный посвист ветра успокаивал...

Вдалеке мелькнула яркая искорка, поднявшаяся над крышами, а затем рассыпавшаяся крохотным фейерверком.

– Как всегда, – грустно усмехнулся я, разворачиваясь к столу. – Ничего не меняется.

Пол под моими ногами неожиданно вздрогнул. Стекла задребезжали.

А еще через мгновение комнату залило ярким голубоватым светом.

– Что...

Над центром Афин стремительно расползался сияющий туман. Плазма жадно облизывала стены зданий, выплескивалась из окон, струилась по улицам...

Совсем рядом с заводом полыхнул еще один взрыв.

Барнардцы все же смогли докопаться до истины.

Глава 15

Выжить в эпицентре плазменного взрыва практически невозможно. Перегретый поток ионов стремительно растекается по сторонам, заполняет собой все доступное пространство, плавит металл, уничтожает пластик и другую органику, а идущее следом пламя за считаные секунды выжигает кислород, окончательно лишая попавшего под удар человека шансов на спасение.

К счастью, действие вспышки краткосрочно – высокотемпературное облако слишком быстро отдает энергию окружающей среде, а затем его остатки поднимаются вверх и процесс заканчивается. Именно поэтому реальная эффективность плазменного оружия напрямую зависит от точности попаданий, а для тотальной зачистки местности приходится тратить очень много боеприпасов.

Увидев зарево от третьего взрыва, я выскочил из кабинета, добежал до ближайшей изолированной комнаты и закрылся там, вслушиваясь в доносящиеся снаружи звуки.

Думаю, останься у барнардцев ядерное оружие, над Афинами обязательно поднялся бы новый огненный гриб. Но старые запасы давно иссякли, а сейчас плутоний добывался только в наших горах и желавшим уничтожить меня людям приходилось довольствоваться наиболее подходящими аналогами. Не такими мощными, но гораздо более распространенными и дешевыми.

Пол отчетливо вздрогнул. Изо всех щелей потянуло гарью. Стало заметно теплее.

Я представил себе озлобленное лицо Питерса и болезненно скривился – несмотря ни на что, командир был хорошим человеком, подставлять которого мне не хотелось. Впрочем, на общем фоне его судьба выглядела не такой уж плохой. И не такой уж важной, если говорить откровенно.

Бомбардировка длилась минут десять. Потом руководивший артиллеристами человек догадался, что дальнейший обстрел уже не имеет смысла – за это время цель должна была или выйти из зоны поражения, или спрятаться в надежном месте, или погибнуть. Взрывы прекратились.

Подождав еще немного, я вернулся в кабинет и выглянул из окна.

В воздухе чувствовался терпкий запах дыма, рядом с воротами горела старая машина, ближе к центру Афин виднелись еще несколько пожаров, однако глобальные разрушения отсутствовали – город никак не изменился, оставаясь все таким же мрачным, безлюдным и таинственным.

– Попытались, значит...

Вернувшись на диван, я укрыл ноги мятым пиджаком и окунулся в невеселые думы.

Продолжавшаяся целых пятнадцать лет миссия наконец-то завершилась. Завершились разговоры с Гладковым и Питерсом, ушли в прошлое неуютные бункеры и безвкусная еда, походы за грибами и поездки в Спарту. Ушла вся моя предыдущая жизнь. А взамен?

Скорее всего, на родине меня должны были встретить, как героя. Присвоить несколько званий, дать какой-нибудь знак отличия, одобрительно похлопать по плечу... но что дальше? Отставка? Работа в штабе? Возвращение на фронт в качестве инструктора? Помнится, Алиса говорила мне о таком варианте.

Перед глазами опять возникло лицо Анны. Ее слабая улыбка. Ее рукопожатие.

– Вот дерьмо.

Готов ли я заводить новую семью на могилах предыдущей? Готов ли забыть о том, что случилось благодаря мне?

– Проклятье...