Мерецков. Мерцающий луч славы

   - Оба весьма подготовленные военачальники. - Мерецков взглянул на Верховного. - У них там на фронте что-то не ладится?

   - Вот поедете туда, и всё вам станет ясно, - уклонился от прямого ответа Сталин. - С вами поедут Булганин, член Военного совета Западного фронта, и Мехлис, начальник ГлавПу Красной Армии и заместитель наркома обороны. Но пусть вас не пугают высокие чины. Ни тот ни другой вам не помеха. Среди них вы главный, так что действуйте там без оглядки. - При этих словах Верховный посмотрел на Мерецкова так, словно бросал ему скрытый упрёк.

Кириллу Афанасьевичу стало не по себе. Видимо, это не ускользнуло от внимания вождя.

   - Вас что-то смущает?

   - Я хотел бы знать свои полномочия...- начал было Кирилл Афанасьевич, но Верховный прервал его, заметив, что он едет на фронт в качестве представителя Ставки Верховного Главнокомандования и у него достаточно прав, чтобы на месте принять любое решение.

   - Если вдруг возникнет сложная ситуация, звоните мне!

В дверь кто-то постучал.

   - Войдите! - сухо произнёс вождь.

Это прибыли Булганин и Мехлис.

   - Извините, Иосиф Виссарионович, когда мы вылетаем? - спросил Мехлис.

Сталин, взглянув на Мерецкова, спросил:

   - Когда сможете вылететь?

   - Маршал Шапошников просил меня зайти к нему в Генштаб, но я там пробуду недолго, так что через полчаса мы вылетаем. - Мерецков взял со стола свою записную книжку и встал. - Разрешите идти?..

Булганин и Мехлис вышли в приёмную, а Мерецков задержался у стола, за которым сидел Верховный.

   - Извините, товарищ Сталин, но я хотел бы ответить на ваш вопрос. Когда утром вошёл к вам, вы спросили, как я себя чувствую, как моё здоровье. Так вот мне было больно в камере не оттого, что из меня чуть ли не дубинкой вышибали ложные факты, а оттого, что кто-то обманул вас. Я не знаю точно, кто это сделал, но это подло и таких людей надо карать...

«Нет, карать Берию я не стану, - усмехнулся в душе вождь, когда Мерецков вышел от него. - Проколы у Лаврентия есть и, вероятно, ещё будут. Но он делает немало полезного из того, до чего у меня пока руки не доходят...»

Удивление, растерянность и даже тревога отразились в глазах командующего фронтом генерала Курочкина, когда он увидел, как из «виллиса», подъехавшего к штабу фронта, вышли трое - Мерецков, Булганин и Мехлис.

   - Николай Фёдорович, ко мне! - окликнул Курочкин Ватутина.

Ватутин в два прыжка оказался рядом.

   - Что случилось, Павел Алексеевич? - тяжело дыша от бега, спросил он.

   - А ты погляди в окно, кто к нам пожаловал! Сам генерал армии Мерецков!

   - Чудо-юдо, - усмехнулся Ватутин. - Он же был арестован! Значит, ведомство Берии дало осечку. Это же здорово вновь увидеть Кирилла Афанасьевича в генеральской форме!

   - Иди, встречай их, а я тут у себя наведу порядок...

В штабе фронта гостям отвели три комнаты, и они остались довольны.

   - Нары жестковатые, - забеспокоился Курочкин.

   - Мы ж не на курорт приехали, - добродушно улыбнулся Мерецков, - да и ненадолго тут наша миссия, Павел Алексеевич. Верховный направил нас сюда, чтобы мы посмотрели, с должным ли упорством наши войска сражаются с гитлеровцами, оказать вам помощь, если таковая потребуется.

   - Не только помочь, но и строго спросить, если обнаружатся серьёзные пробелы в обороне войск, - подал голос Мехлис, поправляя чёлку чёрных волос.

«Лишь бы Мехлис тут не горячился, - обеспокоенно подумал Кирилл Афанасьевич. - Очень неприятный человек, а почему, я сам не знаю. Посмотришь на него, и в душе возникает холодок».

Все уселись за стол командующего, и Кирилл Афанасьевич решил, что пора начинать работу.

   - Ну, Павел Алексеевич, рассказывай, как вы сражаетесь! - Мерецков достал папиросы и закурил. - Верховному тревожно за вас.

Не успел генерал Курочкин что-либо сказать, как заговорил Мехлис:

   - Только докладывайте нам правду, Павел Алексеевич, иначе полетит голова! - Ехидная улыбка появилась на его худощавом лице.

Булганин и Ватутин промолчали, так как оба знали, что Мехлис был близок к вождю и мог наговорить ему что угодно, потом доказывай, что он не прав. Мерецков, однако, не смолчал.

   - Лев Захарович, надо ли пускать шпильки? - спросил Кирилл Афанасьевич не без упрёка. - Товарищ Сталин дал нам задание делом помочь командованию фронта. Давайте послушаем информацию об обстановке на фронте, а уж после решим, что делать дальше.

   - Разве я против? - надменно улыбнулся Мехлис. - Давайте послушаем командующего.

Курочкин сказал, что о ситуации на фронте доложит начальник штаба генерал Ватутин.

   - А вы что, не можете? - Мехлис зацепил командующего укоряющим взглядом.

   - Могу, товарищ Мехлис. - Генерал Курочкин взял папиросу, хотел прикурить, но вдруг раздумал и положил её обратно на стол. - Но сделать это я поручил начальнику штаба, ему по должности положено знать, где и какие воинские соединения расположены на фронте.

   - Я сам знаю, чем занимается на фронте начальник штаба, и не надо меня просвещать, - раздражённо отозвался Мехлис. - Но мне бы хотелось вас послушать!

Курочкин побледнел, - казалось, укол Мехлиса больно задел его.