Мерецков. Мерцающий луч славы

   - Мы же недавно освободили его от командования этой армией! - сердито произнёс он и неприязненно посмотрел на начальника Генштаба маршала Шапошникова. - Борис Михайлович, это похоже на сделку!

   - Ничуть! - мягко возразил маршал. - У командарма могут быть ошибки, будь он хоть семи пядей во лбу. Были срывы и у генерала Гореленко, но он извлёк из них надлежащий урок и в ходе боев на волховском направлении проявил зрелость. Так, Кирилл Афанасьевич?

   - Совершенно верно, Борис Михайлович, - бойко отозвался Мерецков. - Став командармом 7.-й, он нас не подведёт. - Кирилл Афанасьевич перевёл взгляд на Верховного. - Я прошу вас, Иосиф Виссарионович, одобрить это назначение.

   - Два военачальника против одного, - усмехнулся Сталин. - Что мне остаётся делать? Сдаюсь без боя! - весело констатировал он.

   - Разрешите, товарищ Сталин? - В дверях появился Поскрёбышев. - Вам звонит командующий Калининским фронтом генерал Конев.

Верховный снял трубку с аппарата ВЧ.

   - Что у вас, товарищ Конев? - спросил Сталин, услышав бодрый голос комфронтом.

   - Мои войска освободили город Калинин! Я докладываю вам с КП фронта. 9-я немецкая армия имела преимущество в артиллерии и танках, но нам удалось сокрушить её.

   - Трофеи есть? - поинтересовался Верховный.

   - Есть, - гулко прозвучал голос Конева. - Тридцать один танк, девять самолётов, около двухсот орудий и более тысячи автомашин. Остальная вражеская техника подсчитывается.

Генерал Конев, видимо, ожидал, что Сталин его похвалит, но тот вдруг сказал:

   - Отстали вы, товарищ Конев, от Жукова. Он ещё вчера, пятнадцатого декабря, доложил в Ставку, что очистил город Калинин от немцев!

   - Так у него намного больше войск, чем у меня, товарищ Сталин! - Слышно было, как Конев засмеялся в трубку.

   - Оба вы молодцы, так что не теряйте время и продолжайте наступление. Чем дальше отбросите врага от столицы, тем лучше, - произнёс Верховный. - У меня тут находится генерал армии Мерецков, он передаёт вам боевой привет! Что, не понял?.. Да нет, Ставка создала новый Волховский фронт, и Кирилл Афанасьевич его возглавил. Желаю вам, Иван Степанович, новых успехов на фронте!..

Положив трубку, Сталин сказал:

   - Ну вот, товарищи, ещё один город освободили наши войска - Калинин. Операция «Тайфун», на которую рассчитывали гитлеровцы, терпит крах, и командующий группой войск «Центр» генерал-фельдмаршал фон Бок и его ретивые генералы, особенно Гудериан, с позором провалились. Так что и вы, товарищ Мерецков, подумайте, как скорее прорвать блокаду Ленинграда. Хорошо бы это сделать в новом году. Сможете?

   - Будем стараться, Иосиф Виссарионович, - улыбнулся Мерецков. - Под Ленинградом очень сильна вражеская оборона, и, чтобы её сломить, нужная мощная артиллерия, у нас же таких орудий единицы. А на резервы Ставки нам пока рассчитывать не приходится: всё было отдано на московское направление.

   - Тут вы правы, свои резервы Ставка всё израсходовала, - грустно промолвил Сталин. - Но вы старайтесь бить врага теми силами, которыми располагаете. Со временем вы всё получите...

7

Во дворе Генштаба у чёрной «эмки» Мерецкова ожидал генерал Стельмах.

   - Ты доволен новым назначением? - спросил его Кирилл Афанасьевич.

   - Лучшего нельзя и желать, - слегка смутился генерал. - Фронт есть фронт, не то что армия. Спасибо, Кирилл Афанасьевич, я вас не подведу.

   - Ты себя не подводи, а для этого надо работать в поте лица. И не только работать, но и хорошенько соображать. Ладно, Григорий Давидович, о делах поговорим позже. Вылетаем с тобой на фронт в десять вечера, так что на аэродром не опаздывай.

Во дворе Наркомата обороны Мерецков увидел маршала Будённого. Семён Михайлович вышел из машины, что- то сказал водителю и направился к подъезду.

   - Кирилл, ты ли?! - воскликнул он, увидев Мерецкова.

   - Я, Семён Михайлович, только что из Ставки.

   - Пойдём ко мне в кабинет, кое о чём хочу тебя спросить. Ты не торопишься?

   - Можно и зайти.

В кабинете маршал разделся, снял шинель.

   - Значит, ты был в Ставке? Ну и как прошла встреча с Верховным?

   - Можете меня поздравить, теперь я - командующий Волховским фронтом!

   - Что ни говори, а талантливых людей Сталин ценит, дай пожму тебе руку! - Будённый до боли сжал пальцы Мерецкова. - Я был в Ставке, когда ты по телефону докладывал Верховному об освобождении Тихвина. Ему твой доклад был что бальзам на душу. «Ну вот, - сказал он, - наконец-то и хитрый ярославец - то есть ты, Кирилл, - утёр немцам нос!» - Маршал достал из портсигара папиросу и закурил. Освобождение Тихвина твоя первая крупная операция?

   - Первая, но далась она мне кровью и потом. Ситуация тогда была сложной...

   - Леса, снег по колено, незамёрзшие болота, - прервал Мерецкова Будённый, - а наступать надо! У немцев больше танков и самолётов, а у тебя не хватало снарядов, мин, даже ручных гранат по одной на троих бойцов.

   - Откуда вы знаете, Семён Михайлович? - удивился Мерецков, и в его голосе были скорее горькие, нежели радостные ноты.