Мэри Блэйк

Может быть, она сходит с ума? Может эта женщина не была из плоти и крови; может она была плодом ее разыгравшегося воображения? Разве доктор Эверетт не говорил, что галлюцинации - это побочные эффекты ее снов ложного пробуждения? Но если она расскажет ему о той женщине, не сочтет ли он ее сумасшедшей? И, что еще важнее, может ли он поместить ее в психушку, если сочтет ее психически неполноценной?

Кейси прекрасно знала, что это за женщина. Она была не более, чем городской легендой, одной из многих легенд, о которых она узнала в ту роковую ночь, пятнадцать лет назад. Речь шла о Женщине с разрезанным ртом, той, которая подходила к прохожим на улице и спрашивала: Я красивая? И если ей отвечали "нет", она убивала того садовыми ножницами, если "да", она разрезала тому лицо, чтобы сделать его таким же "красивым". Правильным должно быть молчание, после чего надо бежать как черт от ладана.

Она глубоко вздохнула. Эти мрачные размышления ни к чему ее не привели. Ее подруга, Полли Мэтьюс, учительница физкультуры, ждала ее в столовой для персонала. Они всегда вместе обедали и, если позволяла погода, при любой возможности покидали мрачное серое здание школы.

Кейси встала и собрала свои записи. Она замерла, услышав странный звук. Сначала он был слабым, настолько слабым, что она подумала, что ей показалось. Но нет, он становился все громче. Что бы это ни было, оно приближалось. Звук был похож на шебуршание крысы, застрявшей под половицами, или на кошку, царапающуюся в окно, в поисках выхода. Кейси мгновенно напряглась. У нее было плохое, очень плохое предчувствие.

К черту все, - подумала она, - я ухожу отсюда.

Она поспешила выйти из класса в длинный, пустой коридор. Странный царапающий звук становился все громче. И доносился он как раз в том направлении, куда она направлялась.

Ты должна взять себя в руки, - сказала она себе. Несмотря на это, она развернулась в обратном направлении, собираясь убраться подальше от этого скребущего звука. - Придется идти длинным путем.

Она ускорила шаг, когда шум усилился. Теперь он звучал по-другому, не так, как животное, царапающее поверхность, а больше походил на скрежет ногтей по школьной доске. Она всхлипнула, страх медленно окутывал ее, как влажный плащ. Конец коридора казался таким далеким, и она ускорила шаг, из последних сил удерживаясь от перехода на бег, не позволяя панике захватить ее.

Что это за шум, - подумала она.

Хотя в глубине души она знала. Этот безошибочный звук - КЛАЦ! КЛАЦ! - проникал в самую ее душу, давая понять, что это было.

Она знала, что не должна оглядываться через плечо. Она знала, что сделать это было бы равносильно признанию собственного безумия.

Но Кейси оглянулась.

И закричала. Она перешла на бег; слепая паника и адреналин гнали ее вперед.

Даже сквозь бешеный стук собственного сердца и неровное дыхание она слышала, как тварь настигает ее.

КЛАЦ! КЛАЦ! КЛАЦ! КЛАЦ! КЛАЦ! КЛАЦ!

Женщина тащила свое безногое туловище по коридору со скоростью, которая не соответствовала ее гротескной физической форме. Ее безумно длинные, изогнутые ногти высекали искры при соприкосновением с полом - так быстро она неслась.

Ногти были всего в нескольких дюймах от ее лодыжек.

Она почувствовала острый укол в ногу.

Впереди показались двойные двери, и она бросилась к ним, вылетев на учительскую парковку.

Здесь были люди. Настоящие нормальные люди.

Ее облегчение быстро сменилось смущением. Эти реальные люди смотрели на нее странно и подозрительно. Они смотрели на нее, как на сумасшедшую.

Они с открытым ртом смотрели на стоящую на коленях сумасшедшую, которая не могла перевести дух и в ужасе хваталась за сердце.

Безногий призрак исчез.

Конечно, исчез.

Потому что он не существует.

Она и подумать не могла, что ее унижение может стать еще хуже, когда на нее упала тень.

- Кейси? - произнес слишком знакомый голос.

О, нет.

Она подняла взгляд и обнаружила, что смотрит в стальные серые глаза Фредерика Колдуэлла, своего бывшего мужа.

- Привет, Фред, - прошептала она.

- Кейси, какого черта ты делаешь? Поднимись, черт возьми, с земли. Я пытаюсь показать инспекторам школу, - шипел директор.

Она неуклюже поднялась на ноги. Посмотрев вниз, она увидела, что ее колготки телесного цвета порваны, а кожа на коленях содрана до крови. Кроме того, из лодыжки сочилась кровь, от вида которой на глаза навернулись слезы.