Мерседес из Кастилии. Красный корсар.

К этому времени умерла жена Колумба, его уже ничто больше не связывало с Португалией, и в 1485 году он переселился в Кастилию.

Он нашел пристанище во францисканском монастыре Рабида близ города Палоса, того самого Палоса, откуда семь лет спустя он отправился в свое первое плавание к Новому Свету. Настоятель монастыря Хуан Перес и кустодий (хранитель) севильской провинции Францисканского ордена Антонио Морачена, часто посещавший Рабиду, заинтересовались проектом Колумба. Они связали Колумба с богатейшими магнатами, которые сообщили о проекте Колумба королеве Кастилии — Изабелле. Изабелла не слишком заинтересовалась проектом и передала его на рассмотрение особой комиссии.

Комиссия не торопилась выносить решение и через четыре года отвергла проект Колумба. Война с маврами продолжалась, все помыслы королевы, короля и приближенных были заняты гранадскими делами, и предложения полунищего иноземца не могли увлечь ни королевскую чету, ни экспертов, которым поручено было рассмотреть странный проект плавания в Западный океан. Но Колумб продолжал добиваться своего, и ему помогали Хуан Перес и Антонио Морачена, имевшие связи с купцами и банкирами Севильи — главного торгового центра Кастилии. Кое-кто из севильских толстосумов проявил интерес к проекту Колумба. Они прикинули те барыши, которые сможет дать экспедиция Колумба в случае успешного ее завершения, и решили, что игра стоит свеч.

Колумба познакомили с очень влиятельными лицами, которые ведали финансовыми делами короны. То были «главный счетовод» Кастилии Алонсо Кинтанилья, управитель дворцовой палаты Арагонского королевства Луис Сантанхель и казначей Рафаэль Санчес. Кинтанилья, Сантанхель и Санчес сыграли решающую роль в деле Колумба. Им немалую помощь оказала Беатриса де Бобадилья, близкая подруга Изабеллы.

Эти высокие покровители вызвали Колумба в военный лагерь Санта-Фе, куда он и явился в ноябре 1491 года. Теперь момент для ведения решающих переговоров с Изабеллой и Фердинандом был куда более благоприятным, чем в 1486 году. Осада Гранады подходила к концу, настроение при дворе было бодрое и финансы Испании не были в таком печальном состоянии, как пять лет назад. И после еще одной неудачной попытки Колумбу удалось наконец склонить на свою сторону испанских правителей: 17 апреля 1492 года король и королева подписали с ним договор.

События первого плавания Колумба подробно описаны в романе в точном соответствии с его дневником. Но, поскольку Купер завершает повествование о событиях задолго до печальной кончины Колумба, мы скажем о дальнейшей судьбе великого мореплавателя.

В 1493 году он с флотилией из семнадцати кораблей вышел во второе свое плавание, открыл по пути Малые Антильские острова и благополучно прибыл на Эспаньолу в качестве адмирала, вице-короля и правителя всех новооткрытых земель; В первом плавании Колумба сопровождало девяносто человек, во втором — полторы тысячи.

Участники новой экспедиции отправились на край света не ради открытия неведомых земель. Их единственной целью была быстрая нажива. Будучи рыцарями, а следовательно, людьми «голубой крови», они считали зазорным пахать землю, рубить лес и строить жилища. Эспаньолу населяли мирные индейцы, у которых не было иного оружия, кроме тростниковых копий, луков и стрел. Алчные рыцари наживы сразу же ринулись в глубь страны, разоряя и опустошая индейские селения. Началась истребительная война. Индейцев убивали, жгли на кострах, травили собаками, пленников обращали в рабство и заставляли работать на полях и в рудниках.

С Колумбом испанские колонисты почти совершенно не считались, и положение его день ото дня становилось все хуже и хуже еще и потому, что Изабелла и Фердинанд, оценив выгоды новооткрытых земель, решили, что нет никакого смысла делиться барышами с тем, кто им эти земли преподнес.

Колумб, управляя Эспаньолой, мыслями был не на этом острове. Он во что бы то ни стало желал отыскать восточные берега Азиатского материка и с этой целью совершил плавание на запад от Эспаньолы; он открыл остров Ямайку и прошел вдоль южных берегов Кубы, но до Катая не дошел.