Мерседес из Кастилии. Красный корсар.

Политическая карта Пиренейского полуострова была в ту пору очень пестрой. Кроме больших королевств — Арагона на востоке, Кастилии в центре и Португалии на западе, — существовали еще карликовая держава Наварра в северо-восточной части полуострова и мавританское царство (эмират) Гранада на юго-востоке.

В Кастилии, самом крупном королевстве, король не был хозяином даже в собственном своем дворце. Не только именитые феодальные магнаты, но и захудалые рыцари вели себя как независимые государи.

Примерно такое же положение было и в Арагоне. «Солью земли» магнаты и рыцари стали по очень простой причине.

Восемь веков на Пиренейском полуострове шла непрерывная война. Война эта велась с маврами, потомками арабов и берберов, и называлась реконкистой — «обратным завоеванием». Дело в том, что в начале VIII столетия арабы и берберы покорили всю территорию полуострова. Но уже в ту пору на севере Испании возникли очаги сопротивления завоевателям, и эти очаги, постепенно разрастаясь, дали начало северным испанским королевствам — Кастилии, Арагону, Наварре и Португалии. В XIII веке северяне основательно потеснили мавров: у них остались лишь юго-восточные области Испании.

Реконкиста требовала от северных королевств постоянных и напряженных военных усилий, и естественно, что плоды нелегких побед пожинали знать и рыцарство — сословия, которые возглавляли вооруженную борьбу с маврами. Дворянство захватывало лучшие земли на отвоеванных территориях, получало львиную долю в военной добыче, приобретало различные привилегии и права, действуя при этом рука об руку с церковью, которая также наживалась на войнах реконкисты.

Но в XIV веке путь в Гранаду воинам реконкисты преградили исполинские хребты Сьерра-Невады. Тогда герцоги, графы, маркизы и нетитулованные дворяне повели наступление на крестьянство и богатые города и вступили в борьбу с королевской властью.

Крестьяне — в прошлом рядовые солдаты реконкисты — кровью отвоевали себе в походах на мавров землю и свободу. А теперь рыцари «голубой крови» решили отобрать у них и землю и волю. Особенное усердие в этом проявили арагонские дворяне, которые, однако, посеяв ветер, пожали бурю, ибо довели некоторые области страны, в частности Каталонию, до всенародного восстания. Горожане отсиживались за своими крепкими стенами от рыцарских банд. Королям же приходилось балансировать на острие ножа и только благодаря взаимным усобицам в стане феодалов они удерживались на своих шатких престолах.

В Кастилии в середине XV века всеобщая феодальная анархия достигла апогея. В 1454 году на престол вступил слабый и безвольный король Генрих IV, который вскоре стал марионеткой в руках люто враждующих между собой предводителей феодальных клик и группировок. Этой смутой воспользовалась юная сестра Генриха IV Изабелла. Шаг за шагом, привлекая на свою сторону сильных магнатов, опираясь на боевые ополчения городов, она расчищала себе путь к власти. Огромным ее успехом был удачный брак с наследником арагонского престола Фердинандом. Брачный контракт был подписан в 1469 году, и эта ловкая сделка не только дала Изабелле поддержку извне: брачный союз скрепил узы, связывающие обе пиренейские державы, и наметил путь к их дальнейшему сближению.

После смерти Генриха IV Изабелла захватила кастильский престол, а когда Фердинанд унаследовал арагонскую корону, Кастилия и Арагон объединились, и возникла могущественная испанская держава.

Изабелла и Фердинанд в ожесточенной борьбе обуздали своевольную знать, разогнали дворянские банды, разрушили десятки замков — гнезда постоянной смуты. Разрозненным силам феодалов противопоставлена была объединенная сила кастильских городов. Войска союза городов — Святой Германдады — беспощадно подавляли все вспышки феодальной анархии, а судьи Святой Германдады вешали смутьянов на месте.

Захваченные в годину раздоров земли были отняты у дворян, покончено было со многими привилегиями знати. Создан был действенный аппарат управления, целиком подчиненный короне. Одновременно Изабелла и Фердинанд объявили войну Гранаде; в последние битвы реконкисты вовлечено было буйное и скудное достатком рыцарство, и таким образом этот опасный горючий материал был использован с выгодой для королевской власти.

В ноябре 1491 года сопротивление защитников Гранады было сломлено, и 2 января 1492 года пал последний мавританский оплот на испанской земле.

Но, объединяя Испанию и выжигая очаги феодальной анархии, Изабелла и Фердинанд одновременно сеяли семена, которые давали ядовитые и гибельные всходы. В эти годы в Испании была создана инквизиция, жертвой которой стали десятки тысяч ни в чем не повинных людей. С бешеным изуверством Изабелла преследовала евреев и мавров; этих «врагов католической веры» не спасало даже крещение: мориски и мараны — не по своей воле обращенные в христианство мавры и евреи — отдавались под опеку инквизиции, которая отправляла на костер «новых христиан», чтобы «спасти их души», на самом же деле — чтобы овладеть их домами, землями и имуществом.