Мертвая академия. Печать крови

Я тихонько хихикнула, представив, как удивится принц, когда окажется, что вместо меня в зале другая девушка! Надеюсь, Нимаэль не сразу раскроет тайну, а хотя бы сначала потанцует и сделает парочку хороших реверансов. Как будто я это умею!

Зачем я вообще решилась на такой странный поступок? А за тем, что этот бал вызывал у меня странное, весьма смутное ощущение, будто Леонар что-то скрывает. Не то чтобы я подозревала его в чем-то плохом. Но и хорошим это что-то точно не являлось. Вот чувствовало мое сердце!

Мне не хотелось быть единственной, кого каким-то образом, да обманут. Если принц решил как-то пошутить, то почему бы не пошутить над ним и нам?

Я удобно устроилась за одной из резных колонн, предварительно ухватив с фуршетного стола целую тарелку с какими-то невероятными рулетиками. Из них торчали аппетитные розовые хвостики, напоминающие маленьких запеченных рыбок, от которых мне никак не удавалось оторвать глаз.

Когда закончилось представление правящей четы, император провозгласил начало праздника. Леонар оказался ужасно похож на отца, только у его батюшки черты лица были более жесткие и местами даже жестокие. Я молчаливо порадовалась, что наследник лишен подобных качеств. По крайней мере, пока.

Потом заиграла музыка, и все гости дружно начали танцевать. Я при этом с удовольствием дожевывала последний рулет, наслаждаясь спокойствием в своем углу.

В это время Леонар таки пригласил Нимаэль потанцевать. Я все размышляла, догадается он, что танцует с другой, или нет? Хотелось надеяться, что друидка постарается сохранить наше инкогнито, как мы и рассчитывали, и не будет разговаривать с принцем все это время.

Вроде бы пока все шло неплохо. Музыканты играли какую-то лирическую мелодию, а я пока взяла себе бокал превосходного вина. Никогда не пробовала ничего подобного! Впрочем, я и вина-то прежде никогда не пила, так что ценитель из меня тот еще.

В этот момент музыка закончилась, и со своего трона встала императрица. Тут же зал затих, ожидая слов повелительницы. Я сделала еще один глоток, приготовившись внимательно слушать.

— Дорогие гости, — раздался ее звонкий и молодой голос, — я рада приветствовать вас на празднике Нового года в Туманной империи! Спасибо всем, что пришли…

Я тихо усмехнулась. Кто бы добровольно отказался от возможности попасть на императорский бал?

— …Но сегодня мы будем отмечать еще одно важное событие, — продолжала она. — Наш возлюбленный сын, наследник престола и будущий император всех Туманных земель от Сизых равнин до западного побережья Дивного моря Леонар Альвис Кастро-Келеронд выбрал себе невесту!

Зал огласился шумными рукоплесканиями. Я улыбнулась, найдя в толпе Леонара, все еще стоящего возле Нимаэль.

Вот так сюрприз! И ведь ничего не рассказал никому, хитрец. Хотя его можно было понять, я обязательно добилась бы того, чтобы мне поведали страшную тайну: кто же та счастливая избранница?

Но вдруг императрица махнула рукой, приглашая сына встать рядом с собой, а Леонар уверенно взял за руку… Нимаэль! И повел упирающуюся девушку в маске вперед!

Зал послушно расступался, кланяясь будущему правителю.

У меня потемнело перед глазами. Это был полный кошмар. Друидка едва переставляла ноги, явно не зная, куда себя деть. Так они оба и дошли до тронов повелителей. Император тоже поднялся на ноги, беря за руку остолбеневшую девушку.

— Ну же, представь нам свою красавицу, Леонар, — мягко попросил отец.

Принц широко улыбнулся. А потом, повернувшись к залу, громко проговорил, одновременно снимая маску с Нимаэль:

— Поприветствуйте мою невесту! Лари…

И в этот миг он повернул голову. Слова замерли у него на языке, когда ошарашенный некромант увидел бледное, как мел, лицо девушки. Но уже через секунду все же закончил хриплым рваным голосом:

— Нимаэль Моранен, наследница рода Мораненов…

Я подавилась вином. Отставила бокал и нервно попятилась назад, натягивая пониже капюшон плаща.

Толпа гостей разразилась рукоплесканиями. Моего испуганного отступления к выходу никто не заметил.

Скрипнула за спиной огромная дверь бального зала, и я почти побежала вперед. Не знаю, куда несли ноги, ну, да простит меня Нимаэль, мне просто хотелось оказаться немного подальше отсюда. От места, где принц сошел с ума, а наш с друидкой сюрприз вылился во что-то невообразимое.

Каблуки босоножек стучали по выстланному тонким ковром полу, разнося эхо по пустынному коридору. Конечно, здесь никого не было, ведь все самое важное сейчас происходит там, откуда я убегала.

Плащ начал запутываться, а капюшон мешать обзору. Я тряхнула головой, освобождаясь от него, одновременно развязывая пояс накидки. И в этот момент столкнулась с кем-то в темном и жестком камзоле.

— Осторожнее, леди… Лариана?! — раздался низкий голос, отдающийся в самых глубоких уголках моей груди.

Не может быть…

Мороз и мята. Длинные крепкие пальцы на моих предплечьях. Подкашиваются ноги. И взгляд горячего пепла…

— Магиана Ирис, — едва набравшись сил, поправила я ректора. — Отпустите меня, мне надо…