Мертвая душа

Ладонь побледнела до снежной белизны, а пальцы почернели, и вместо человеческих ногтей появились длинные когти, способные разорвать сталь одним движением.

– Ну, поехали… справимся в два счета!

Варнер только фыркнул в ответ на самолюбие своего друга и взглянул на летающего над их головами ястреба. Птица пронзительно крикнула и после улетела.

– Нехороший знак, – пробормотал напарник.

Небо потемнело, а заметно усилившийся ветер бил по лицу, точно плохо заточенный кинжал. Варнер отошел на пару метров от двери, со скрежетом вынимая меч из ножен. В кустах кто-то громко зашуршал. Будто у ветра появилась ладонь, и он мельком скользнул ею по веткам.

– Кто это? – прищурился он, вставая в боевую позицию. – Я тебя… не боюсь.

Из кустов послышалось тихое рычание, заставившее мужчину напрячься. Варнер сделал шаг вперед, помедлил и обернулся к демону.

– Здесь кто-то есть, – предупредил он, приближаясь к кустам.

Готлиб слышал шум, но был уверен, что Варнер справится, а если случится что-то и правда серьезное – позовет демона на помощь. Осторожно царапая руны когтями, Гилмор менял структуру взрывной печати, меняя их на простой чернильный узор.

«Давай, выходи!»

Стоило только протянуть руку к кустам, как Варнера что-то с силой отбросило к кирпичной стене. Из листвы медленно поднялся, возвышаясь на добрых три метра над землей, черный, как ночь, медведь гризли. Он был подобен огромной темной тени, и только глаза светились в этой темноте, словно отлитые из золота. Когтистые лапы размером с морду лошади не оставляли сомнений в том, что зверь этот был способен с легкостью повалить крепкие деревья, чего уж говорить о человеке.

Услышав яростный рык, Готлиб едва удержался, чтобы не обернуться. Однако если бы он это сделал, все вокруг моментально взлетело бы на воздух – и сам храм, и они с Варнером, и даже грозный зверь.

Медведь опустился на передние лапы и, заревев, бросился на Варнера. Еще секунда, и он разорвал бы того в клочья, но всего в паре дюймов от мужчины зверь застыл. Брызнула темная кровь – Варнер по самую рукоять вонзил свой меч медведю прямо между глаз. Зверь упал замертво, как только он с видимым усилием выдернул окровавленное оружие. Варнер ткнул тушу носком сапога, убеждаясь, что медведь мертв, потом взглянул на демона.

– Открыл? Пойдем уже.

– Закончил, – произнес Готлиб, срывая замок, и наконец позволил себе обернуться.

Огромный медведь выглядел явно страшным и сильным соперником, и было удивительно, как Варнеру удалось так легко его одолеть.

– Неплохо для первого раза, – усмехнулся Готлиб, похлопав напарника по плечу. – Ладно, идем.

– Для первого раза? – фыркнул мужчина и снял шлем.

Черты его лица были северными, скупыми и суровыми, из-под длинных золотых локонов выглядывали острые уши. Все говорят, что эльфы так красивы, будто сошли с картин, но любую красоту, даже эльфийскую, способны стереть годы голода и болезней.

– Я убил таких сотни.

Варнер легонько стукнул демона кулаком в плечо и направился внутрь. Но едва герои скрылись на лестнице, как зверь пошевелился.

Главный зал оказался просторным и светлым. С балкончиков, служивших окнами, открывался вид на белоснежные вершины близлежащих гор, а на полу то тут, то там, лежали шапки принесенного ветром снега. Варнер осматривался, дрожа от холода, – кольчуга совершенно не грела. В центре зала, на каменном возвышении стояла шкатулка, украшенная причудливым золотым узором

– Нашли, – улыбнулся Гилмор, приближаясь к заветной цели.

– Нашли, – эхом откликнулся эльф.

Готлиб бережно взял шкатулку в руки, на секунду зажмурился, ожидая какого-нибудь подвоха или ловушки. Однако все было тихо. Он прикусил пересохшие губы. Такая сила… Способная убить и человека, и демона, и даже самого Бога, если постараться. В голове блеснула опасная мысль: «А не послать ли заказчика ко всем чертям и не забрать ли свиток себе?» Ведь если Готлиб овладеет такой мощью, то станет непобедим. Но демон слишком чтил сделки, которыми он и жил, чтобы их нарушать. Он отдает свиток, ему предоставляют несметную гору золота, с которой Глеб не будет знать ни нужды, ни голода. И, конечно же, возможность жениться на принцессе, чтобы сидеть на троне.

– Не будем ее доставать, слишком опасно. Если повредим – всему конец.

Покосившись на напарника, Варнер жадно облизнул губы.

– А может, к черту заказчика? – от волнения мужчина переступал с ноги на ногу, сминая пушистый снежный покров, и сжимал ладони в кулаки. – Плевать на золото, такая власть в твоих руках… Сила! Тебя будут все бояться и уважать!

Эльф подошел ближе, лихорадочно скользя взглядом по лицу демона, будто видел его в первый раз.

– Соглашайся…

Варнер стал сам не свой. Глаза его горели алчностью, а блуждающая по губам улыбка напоминала ухмылку безумца.

Но, не успел Готлиб ответить, как из-под темной арки входа донесся уже знакомый рык.

– Да к черту! – крикнул эльф и, вырвав шкатулку из рук демона, сразу рванул к выходу. – Это будет моим! Все будет моим!