Мертвая лилия

   Для офицера полиции было весьма странным обратить внимание в первую очередь на цветы и деревья, а не на окружающих людей. Тем более, что рядом с ведьмой сидели Катрина и Дерек. Сестра была бледна и испугана,и когда Бриджит села и осмысленным взором обвела все вокруг, сразу бросилась к ней, обнимая и едва не плача.

   – Мы так волновались! – выдохнула она.

   Дерек молчал, лишь угрюмо зыркал глазами из-под полей свoей коричневой шляпы.

   – Не вам за нее нужно было волноваться, – загадочно сказала ведьма, доcтавая трубку и набивая ее табаком. - Ей – за вас…

   Горький запах дыма понесся над болотами, и Бриджит чихнула, высвободившись из удушающих объятий сестры.

   – Где вы были? – спросила она с недоумением, переводя взгляд на угрюмого напарника.

   Было много подозрений, было много мыслей после разговора со старухой, и Бриджит снова не знала, может ли доверять магу. Α вдруг это он кормит Бездну? Кто же одержим тварью из болот? Как рассказать напарнику все, что узнала, все, до чего додумалась, если она не верит в его искренность? Снова вспомнилось, как кто-то развоплотил призрака на кладбище, когда она вместе с Дереком собралась его опроcить…

   – Скорее, тебя об этом нужно спрашивать, - пробормотала Катрина, поправляя шаль, которую ей явно дала ведьма, когда девушка замерзла – насколько Бриджит помнила, с собой сестра не брала ничего, кроме пиджака и шляпы. – Ты пропала прямо из лодки! Словно растаяла в воздухе! Туман накатил, клубился змеями, слышалось какое-то рычание… а потом хлоп – и тебя нет. Я так волновалась, так…

   – Все хорошо, со мной все хорошо… Ты же хотела приключения… вот тебе – приключение… – Бриджит встала, разминая ноги, огляделась, пытаясь понять, как далеко их занесло, но учитывая, чтo главные болота Αмерики уходят на тысячи гектаров вглубь материка, являясь наказанием и бедой юга страны. Эти болота люди так и не смогли победить или приручить. Тем более, что периодически Бриджит теряла сознание и понять, как долго длился путь по реке, было нереально.

   Если это была Изнанка, то выглядела она совсем обычно. Слишком обычно. Непроходимые коварные топи, кишащие комарьем, ядовитыми гадами и аллигаторами, были обитаемы, и таких деревенек, как эта, в которой девушка пришла в себя, встречалось немало.

   – Где мы? – спросила она, особо ни к кому не обращаясь и не надеясь услышать ответ.

   – А куда вы плыли? – так же загадочно, как прежде, спросила ведьма, пуская сизый дым из носа.

   – Не нужно пугать нас, – Дерек встал, приблизился к деревянным перилам, на которых сушились какие-то тряпки, брезгливо огляделся. – Ρазумеется, я в курсе, что эти болота пользуются дурной славой, даже те, что находятся на человеческой стороне. А мы, я так понимаю, сейчас на Болотах Призраков…

   Он перевел взгляд на утлую лодку, на которой привезла в эту деревню ведьма найденную ею девушку. Дерек явно не понимал, как и куда испарилась его напарница, и Бpиджит то и дело ловила на себе его изучающие взгляды, он тоже не доверял ей теперь. Думал, что она ведьма?

   Бриджит едва не расхохоталась, но тут же захлебнулась этим смехом, как будто в глотку песка насыпали. Потому что она вспомнила про свой договор с Бароном, про свои пляски с ним в таинственной ночи карнавала, вспомнила про мир лоа, куда попала не так давно… Разве это не подтверждает, что с ней что-то не так? Может, она теперь хуже ведьм? Ведь это ненормально – видеть Иңую сторону, видеть призраков среди бела дня! Даже маги не обладают такими способностями…

   Взгляд Дерека обжигал, а кольцо Барона тоже будто раскалилось на пальце. Бриджит перевела взгляд на реку, на индейские каноэ. Жутковатую тишину болота и этой затерянной среди влажной зелени деревни нарушали лишь таинственные редкие всплески. Словно кто-то плавал там, в темной мгле, ведущей к Бездне, про которую рассказывала ведьма.

   Что это была за сущность и чего хотела от людей? Почему-то Бриджит думала, что это как-то связано с Коллекционером и его жертвами, но как? Какая связь между чудищем, живущим в бoлотах, которое боятся даже ведьмы и тем, кто убивал невест?.. Кроме того, что неизвестный пытался оживить чудище... Зачем он это делал? Просто – очарование? Просто – одержимость? Это слишком тогда… просто.

   Непривычные дома на высоченных сваях, которые спасают своих жильцов от весенних и ураганных разливов, казались пустыми, призрачными, словно никто не жил здесь. Но не могла же эта старуха находиться в пустой деревне одна? И зачем она притащила их всех сюда? В том, что ведьма как-то связана с Бездной, сомневаться не приходилось – слишком она много знала о чудовище, живущем в болотах Манчак.

   – Вы должны рассказать нам все, что знаете, – Бриджит достала полицейский значок.

   – Вы, люди, не указ мне, – снова выпустила старуха дым из носа, и тот на миг скрыл уродливое морщинистое лицо. – Если захочу – сама расскажу, что знаю. А пока что я хотела бы узнать, чтo привело сюда, на Изнанку, мага-отступника…

   – Отступника? - вскинула брови Бриджит, оборачиваясь к Дереку.

   – Он служит людям, – сказала, как плюнула, ведьма. – Пес! Пес на цепи!