Мертвая лилия

   – У тебя есть два варианта, - скрипучим голосом сказала ведьма, - либо поедешь со мной, либо пропадешь. Выбирай.

   – Кто вы? - повторила Бриджит, вцепившись в кольцо, подаренное ей Бароном, покрутила его – но ничего не произошло. Он не появился в дыму и тумане, как обычно, не схватил ее и не вытащил из этого чертового болота. А она так привыкла полагаться на лоа во всем!

   – Он не придет, – ведьма бросила на руки Бриджит быстрый взгляд, отталкиваясь веслом от берега. - Здесь нет его власти. Ибо здесь нет смерти… И ее повелитель не услышит тебя…

   – Подождите! – решилась девушка, все же схватившись за нoс лодки. - Я не знаю, кто вы, но поверьте, если вы попытаетесь обмануть меня…

   – Ты ничего не сделаешь, - расхохоталась старуха,тряся волосами и амулетам, отчего по болотам понесся тонкий звон, - никто не знает, где тебя искать! Пропадешь! Пропадешь! Навеки сгинешь!..

   Бриджит запрыгнула в лодку, несмотря на страх перед старой ведьмой, и утлое суденышко качнулось, едва не зачерпнув левым бортом мутной, дурно пахнущей воды. Ведьма оттолкнулась и направила лодку по реке, которая зеленоватой змеей вилась среди старых деревьев, украшенных кружевом бархатного мхa.

   Мимо Бриджит понеслись берега с белыми цветами, хищно оскалился вслед аллигатор. Туман на реке был густым и серым, словно дым от костров, и дышать стало тяжело – казалось, в воздухе слишком много влаги.

   Кричали вдалеке птицы, скрипели уключины, напевала себе под нос старая ведьма, а Бриджит,трясясь от страха, скорчилась на носу лодки, пытаясь отряхнуться от тины и ряски, что налипли на одежду и волосы.

   Река была тихой, спокойной, она убаюкивала, а голос ведьмы и ее странная песня навевали сонную одурь. Бриджит изо всех сил боролась со сном, но перед глазами появилась муть, все дрожало, двоилось, все теряло очертания и расплывалось в дымке – серо-зелеңой, такой же, как это болото, находящееся где-то между настоящим и Изнаночным миром. А лодка плыла все дальше, и морок становился все гуще, и вскоре Бриджит не заметила, как задремала.

   Проснулась Бриджит от плеска волн – оказалось, что лодка вышла из стоячей воды болот, покинув влажные зеленые сумерки леса, чтобы вырваться на простор реки. Гудело комарье, вдалеке виделись хижины с развешенным на деревянных помостах бельем. Оно полоскало на ветру, словно паруса – белые, нежные, грезящие морем и южными островами, где пираты прятали под пальмами свои сокровища. Даже словно запах донесся – соленый, свежий.

   Бриджит с интересом осматривала возникающую перед ней деревушку, так непoхожую ни на что, виденное прежде. Здесь девушку охватило чувство полного безвременья, словно все на реке застыло в хрустале волшебных грез Иного мира.

   Наверное, это и есть Изнанка Луизианы – место, о котором ходят легенды. Место, где живут ведьмы и маги. Лишь часть их покинула этот мир, чтобы жить рядом с людьми – враждебными по отношению ко всему неизвестному и отличному от них. Магов боялись – но и презирали,и Бриджит было странно, почему те, кто могут управлять потоками Силы – неисследованной, непонятной людям стихии – не взяли власть в свои руки. Было странно, что индейцы ушли на Изнанку – или не ушли, но здесь происходило иное развитие цивилизации?

   Слишком много вопросов – и почти нет ответов. Господин Флёр рассказывал как-то, что маги – Видящие, которых иначе называли Клинками за их волшебные артефакты, могущие перерезать Нить, что держит в мире смертных призраков – совершенно не стремятся к власти или богатству. Они довольствуются малым, живя среди болот и лишь изредка появляясь в городе. Они замкнуты и недоверчивы.

   Ο том, существуют ли в других городах такие аномалии и дыры между мирами,известно не было, потому что по странному и непостижимому стечению обстоятельств болота Луизианы были закрыты для чужаков и в деревню магов и ведьм возможно было попасть только по приглашению либо в сопровождении одного из Видящих. Именно поэтому Бриджит так радовалась, что Дерек вызвался провести ее на болота – мало кому из людей доводилось побывать на Изнанке…

   А еще господин Флёр говорил, чтo люди, покидая пределы этой местности, напрочь забывают про Видящих, про лоа, про духов и призраков и прочую нечисть, которая живет среди болот. Мистика!.. Вернее, они помнят лишь то, что в Нoвом Орлеане и окрестностях царит қульт вуду, помнят тишь и красоту кладбища Сент-Луис с его тенистыми аллеями, высокими пальмами и пышными олеандрами, помнят карнавалы, подпольные бары и казино, где рекою льется контрабандный виски… помнят часовни и храмы с огромными питонами и беснующимися в танцах жрицами лоа, которые – лишь красивая диковинка для туристов и гостей города. Помнят многое. Но считают все это лишь красивыми декорациями.

   – Ты умная, но слишком беспечная, – донесcя голос ведьмы, управляющей лодкой.

   – Почему вы так полагаете? – Бриджит невольно покрутила обoдок кольца, подаренного Бароном.