Мертвая петля для штрафбата

Жизнь стала налаживаться. Приняв предложение командования ВВС, Эсла по частному контракту год руководил секретной программой «Тор Gun». На авиабазе во Флориде лучшие эксперты бывших гитлеровских Люфтваффе вместе с американскими асами обучали строевых лётчиков самым эффективным приёмам воздушного боя. Особая Академия воздушного боя оказалась столь удачным предприятием, что через год её руководителю предложили продлить контракт и восстановиться в армии. Но Эсла отказался, решив начать гораздо более высокооплачиваемую карьеру лётчика-испытателя — вначале в фирме «Republic Aviation», на истребителе которой воевал, а затем перешёл в «North American Aviation». Вскоре компания предложила своему знаменитому тест-пилоту провести необычную рекламную акцию новейшего истребителя, опробовав его в боевых условиях.

Новый истребитель — это больше, чем просто востребованная моментом боевая машина. Это престиж государства, важнейший показатель его технологической и экономической мощи. На новых истребителях в пропагандистских целях летают президенты и крупные политики, а испытывающие их тест-пилоты зарабатывают серьёзные деньги.

Поэтому Эсла согласился подписать контракт. Но помимо затребованного высокого гонорара выдвинул принципиальное условие: на его самолёт должно быть установлено максимально мощное вооружение, серьёзно превосходящее пулемётный арсенал обычных фронтовых «Сейбров».

Здесь в Корее за каждый сбитый в рекламных целях новой пушкой или ракетой русский «МиГ» Эсла получал от компании солидную премию.

Сам же удачливый ас мог чувствовать себя в бою практически неуязвимым и не только благодаря своему исключительному лётному мастерству и грозному вооружению. Даже на американской авиабазе практически никто не знал, что экспериментальный самолёт изготовлен из особого алюминиевого сплава с повышенными прочностными характеристиками. Эсла проводил испытания сверхлёгкой авиационной брони, устойчивой ко многим видам боевых повреждений.

До сих пор считалось, что бронирование неизбежно приводит к ухудшению лётных характеристик истребителя, для которого скорость, манёвренность и способность быстро набирать высоту жизненно важны в поединке с такими же стремительными летательными аппаратами. Поэтому конструкторы компании «North American Aviation» вместо тяжёлых навесных бронеплит придумали изготовить сверхпрочный фюзеляж из особого магниевого сплава, то есть, выражаясь техническим языком, сделать броню «несущей». Для доводки непосредственно на месте боевых испытаний экспериментального вооружения и оборудования компания «North American» пригласила в помощь своим инженерам команду учёных из Массачусетского технологического института.

Компания планировала в случае успеха боевых испытаний нового истребителя произвести технологическую революцию в боевой авиации и заработать на своих ноу-хау миллиарды долларов. Часть этих денег в качестве роялти[5] должна была перепасть ведущему тест-пилоту компании. Так что после завершения этой работы Эсла рассчитывал стать очень богатым человеком и открыть собственный бизнес.

Для этого Эсла напряжённо работал в воздухе и на земле. Когда усталый после напряжённого полёта Филипп вылезал из кабины своего «Сейбра», на этом его работа не заканчивалась. В пропитанном потом летном костюме он шёл на доклад сперва к офицеру, курирующему испытания. Затем отчитывался перед разработчиками самолёта и испытываемых на нём новейших комплексов вооружения. И наконец пилот должен был пообщаться с командой «чикагских мальчиков», отвечающих за проведение предельно агрессивной маркетинговой компании по рекламной раскрутке новых технических продуктов «North American»…

* * *

Ознакомившись с досье, генерал Крымов заявил контрразведчикам, что лично за шкирку вытащит эту заокеанскую «шпану» из кабины после того, как посадит со своими парнями его «Сейбр» на нашем аэродроме.

Подготовка к завершающей стадии операции «Восточная сабля» велась стремительными темпами. За крупное вознаграждение информатор на вражеской авиабазе пообещал сообщить резиденту северокорейской разведки, когда в следующий раз американец отправится за линию фронта. Дело в том, что он прилетал из Японии на военно-транспортном «Дугласе С-54» «Скаймастер» накануне очередного боевого тестирования экспериментальной машины. А ровно за сутки до визита Эслы специальная команда механиков начинала готовить его самолёт. Получалось, что у «нордовцев» было целых 24 часа на организацию засады! О такой форе никто из столичных охотников ещё совсем недавно даже не мечтал.

Подрастерявшие первоначальный энтузиазм пилоты вновь воспряли духом. Тренировочные полёты теперь начинались с рассветом и заканчивались лишь с заходом солнца. Все понимали, что если матёрому американцу удастся ускользнуть, их ожидает бесславное возвращение на Родину, а кому-то, возможно, придется ответить головой за невыполнение важного правительственного задания.