Мертвая земля

— Разве? — я растянула губы в нарочито-фальшивой улыбке. — Может, все дело в вашем эго, именно оно не вынесло поражения? Ведь так легко обвинить в обмане, не поймав за руку. А уж как легко оговорить прекрасную девушку…

— Хотел узнать, насколько же ты наглая.

— И?

— Слухи не лгут, твое нахальство воистину безмерно. Видимо, королевское расположение к тебе и впрямь не знает границ, отсюда и наглость. Может, и другие слухи о тебе правда?

— Например? — мне вдруг стало интересно, что же могло дойти до Актера.

— Например, что ты внебрачная дочь то ли самой королевы, то ли покойного короля, вот и крутишься всю жизнь во дворце. Спишь с родным братцем и слюни по нему пускаешь, но понимаешь, как это мерзко, оттого спиваешься и периодически кувыркаешься с его друзьями.

Жаль, ничего нового он не сказал.

— А вы любитель перемыть косточки, альтьер Актер, — примирительно ответила я. — Быть может, зайду к вам еще разок, поиграем в карты, посплетничаем по-девчачьи. Вы же слышали, у меня нет подруг, что с такой репутацией извинительно. Но иногда так хочется позлословить о ближнем…

Лицо Актера пришло в движение, он сжал челюсть так сильно, что рисковал стереть себе зубы. И на меня смотрел каким-то странным взглядом, от которого становилось неуютно. Провальное у нас вышло знакомство, ничего не скажешь, но второго шанса на первое впечатление не бывает. Звезды не сошлись, земля не благословила… или что там говорят в подобных случаях в качестве оправдания.

— Не торопитесь с ответом, — поспешила я загладить вину. — Давайте лучше поговорим о деле. Вы ведь проиграли, альтьер Алласан, и, как сильно бы вам ни хотелось спихнуть все на мухлеж, проигрывать надо с достоинством, кое полагается иметь истинному альтьеру. А вы себя таковым называете, если верить все тем же слухам.

Он неожиданно улыбнулся, хотя приятного в его змеиной улыбке мало. Откинулся назад на стуле и сложил руки на груди.

— Задавай свои вопросы.

Это меня насторожило, я-то ожидала, что меня в лучшем случае вышвырнут за порог самым унизительным образом. Но этого не произошло и вывод может быть один: есть у Актера какой-то интерес к вопросам, которые я хочу задать. Попытка контролировать происходящее? Так спросил бы у Дара, в самом деле… точно, он мог так сделать или уже давно сделал.

Стало быть, интерес кроется в чем-то еще. Возможно даже, в моей нескромной персоне и ее приближенности к королевским особам. Такое я вполне допускала. Ведь сама я прибежала сюда не только ради дружеской беседы или театральной постановки, мной двигало все то же любопытство. Хотелось взглянуть на того самого альтьера Актера, о котором даже Дарлан говорил с осторожностью.

Ах, Актер ждет вопросы, точно.

— Вы посещали клуб? — начала я с очевидного.

— Какой клуб? — очень плохо он сыграл непонимание.

— Клуб, полный сивилл, если так вам будет проще.

— Ах, этот клуб… да, бывало.

— Вы знакомы с его хозяином?

— Нас друг другу не представляли.

— А с девушками вас друг другу представляли?

— С некоторыми, если это вообще можно назвать… представлением. Это же клуб для мужчин, там нет места для полноценных знакомств, — он смотрел на меня, насмехаясь. Как будто думал, что я сейчас грохнусь в обморок от такого вопиющего известия.

— Меня интересует девушка по имени Ава.

Он пожал плечами – мол, не помню такую.

— Она обращалась к вам с просьбой?

— Ко мне многие обращаются.

— А вы? Например, к Мал. Она занималась делами клуба, а не танцевала, уж ее-то вы должны вспомнить.

И опять это пожатие плеч с налетом непонимания.

Из меня вырвался тяжелый вздох.

— Слышала, вы когда-то были актером, альтьер. Видимо, очень плохим.

— Не понимаю, что ты хочешь добиться. Вывести из себя? Не получится, ты всего лишь меня раздражаешь. Слабое достижение, чрезмерные затраты, не стоило для этого наряжаться и ехать сюда.

— Не стоило, — признала я. — Вы не поверите, но я планировала нашу встречу совсем другой. Но мы не нравимся друг другу слишком сильно, чтобы у нас получился вразумительный диалог.

— У нас есть шанс на диалог, — бросил он с усмешкой.

Я заинтригованно подняла брови.

— Говорят, принц всю жизнь от тебя без ума. Ходит по клубам, меняет женщин, но всегда упорно возвращается к твоей юбке. Хотелось бы узнать, чем таким ты его радуешь. На первый взгляд ничего особенного не заметил.

Вот оно что. Выходит, я была права и Актера попросту разбирало любопытство, потому наша встреча и состоялась. На меня посмотреть, себя показать… шанса на нормальный разговор изначально не существовало.

Все мои силы ушли на попытку взять себя в руки.

— Знаете, что я думаю? — медленно начала я. — Радость, на которую вы так усердно намекаете, должна быть взаимной. А я сильно сомневаюсь, что вы способны хоть чем-то меня порадовать, учитывая вашу бесталанность в актерстве, в картах и даже в способности одеться и вести себя как человек вашего круга. Так что лучше я и дальше буду радовать принца и всех его друзей разом. — Сказав это, я поспешила выйти за дверь. Быть может, смерть мне сегодня не грозит, но как-то не очень хочется уворачиваться от летящих в спину стульев.