Мертвое море

Он сказал Гослингу, что нужно от нее избавиться, так как она могла запросто засорить одну из труб. Гослинг подхватил ее и понес к лестнице. Он был уже на полпути от люка, когда Маркс зацепил куртку своим багром и подтянул к себе.

Гослинг пошел назад.

Он начинал чувствовать себя очень глупо. Глупо, потому что не был высокочувствительным человеком. И страх — настоящий страх — был ему неведом. Балластовая цистерна была для него всего лишь балластовой цистерной, а не обиталищем каких-то плотоядных монстров. Пора начинать вести себя здесь по-мужски. Нужно было выполнить работу.

Расправив плечи и ощущая в груди горящее пламя, где только что был лишь трепещущий холод, он стал возвращаться к Морсу. Проделав большую часть пути, он вдруг остановился. Остановился, как вкопанный, как будто кто-то схватил его.

Остановился и, медленно дыша, стал ждать.

Звук.

Он повторился. Какой-то приглушенный всплеск, как будто что-то большое нырнуло под воду. Гослинг посветил фонарем вдоль дальней стены, и действительно, в его направлении двигалась легкая рябь. Она была слишком далеко, и вряд ли была вызвана ими с Морсом. А потом он услышал этот звук снова… на этот раз рядом с капитаном. Тот же самый всплеск или журчание чего-то ушедшего под воду.

Еще больше ряби, шедшей на этот раз у него из-за спины.

Он почувствовал, словно в груди что-то распуталось, раскрылось, как цветок. Да, в цистерне с ними что-то было. Что-то двигалось в грязной воде и вело себя очень скрытно, играя с ними в какую-то безумную игру в прятки. И судя по звуку, оно довольно крупное, — подумал Гослинг. В следующий момент все его тело напряглось, словно приготовившись к атаке. Он стоял и ждал. Ждал, что что-то схватит его за лодыжку или обернется вокруг горла.

Еще один всплеск, потом еще один. И наконец, самый худший звук из всех… скользящий шелест, как будто что-то толстое и влажное задело стальную переборку.

Гослинг подумал, — Оно не знает, где именно мы находимся… оно ищет нас, как гончая, по запаху…

Морс торопливо попятился назад. Он крепко сжимал в руках багор, готовый им воспользоваться против преследовавшего его существа. На его лице застыло выражение глубокого ужаса, а губы были сжаты так крепко, что казалось, будто он задержал дыхание. Гослинг повернулся и поспешил к лестнице, неистово шлепая по воде и боясь поскользнуться. Достигнув лестницы, он начал по ней взбираться.

Из воды раздалось еще больше звуков.

Морс закричал:

— Лезь наверх! Ради бога, лезь!

Путь до люка, казалось, занял целую вечность. Его вейдерсы отяжелели от воды, подошва соскальзывала со ступеней, руки крепко хватались за поручни. Гослинг бросил свой багор, даже не осознавая того. Выбравшись на свет, в распростертые объятья Маркса, он помнил лишь, что мельком увидел нечто, когда Морс бросился к нему. Странное, извивающееся существо, следующее за капитаном по пятам. Чем бы оно ни было, оно было большим. Очень большим.

Выбравшись из цистерны, Гослинг помог Марксу вытащить Морса из люка. Все втроем сели на палубу, не говоря ни слова. Морс и Гослинг пытались отдышаться и все обдумать. Они честно не знали, слишком ли остро отреагировали или нет. Но были почти уверены, что нет.

Морс вытер с лица воду.

— Закройте этот гребаный люк, — сказал он, и это было прозвучало не как предложение.

Гослинг помог механику водрузить крышку на место.

Маркс схватил один болт и собрался его ввернуть, но вдруг остановился.

— Что… что за черт? — воскликнул он.

Теперь другие увидели тоже.

Они смотрели на то, что приняли — и правильно — за рабочую куртку Стокса. Она лежала на металлической палубе менее чем в четырех футах от них. От нее растекались ручейки дурно пахнущей воды. Их взгляд привлекло то, что куртка шевелилась.

Или что-то ее шевелило.

Маркс поднялся на ноги, схватил свой багор и сказал:

— Там что-то есть… видите? Там что-то есть…

Гослинг молча уставился на куртку. Это был не страх, и даже не беспокойство, а просто изумление. Может, в нее попала рыба, — подумал он, — и не о чем беспокоиться.

Маркс зацепил куртку багром за рукав и поднял на несколько футов вверх.

С нее на палубу тут же полилась вода. Вода, источавшая неприятный запах. Какой-то даже чересчур неприятный. Богатый, органический, почти пряный. Маркс встряхнул куртку, и она снова шевельнулась. В ее рукаве или подкладке что-то было. Что-то белое, толстое, свернувшееся клубком. Присосавшееся, как пиявка.

Маркс встряхнул куртку, и оно вывалилось на палубу.

Белесое, раздувшееся, сочащееся слизью. Какая-то разновидность морского червя. Толстое, как садовый шланг, не больше фута в длину. Оно корчилось и извивалось на палубе, подрагивая и издавая мерзкое хлюпанье. Внешний слой плоти был почти прозрачным, под ним даже просматривался узор синих вен… но недолго. Оно свернулось в клубок, и пенящаяся, выделяемая им слизь полностью скрыла его.

Все видели это.

Все молча уставились на существо, пораженные его видом и самим фактом его существования.