Мертвое озеро

– Анфиса, милая ты моя девка… – голос старухи прозвучал ласково, но было в ее тоне что-то настораживающее, – а ты точно не передумаешь, когда придет время расплачиваться за мою услугу?

Я обернулась и смущенно посмотрела на ребят. Было видно, что они прислушиваются к разговору. И если лицо Кирилла выражало неподдельный интерес, то по лицу Марины можно было понять, что ей глубоко безразличны наши взаимоотношения с ведьмой, и она уже сто раз пожалела о том, что приехала сюда. Уверенно кивнув Улите, я взяла поводья.

– Смотри, девка, назад пути уже не будет…

Ведьма еще раз бросила презрительный взгляд на Кирилла, потом развернулась и заковыляла вперед.

***

Наш путь лежал к Мертвому озеру. В детстве я много слышала об этом загадочном месте, о том, что воды этого озера очень опасны и ходить в ту сторону нельзя. Никто и не ходил туда уже много лет.

Давным-давно в тех краях жила Лешачиха с двумя сыновьями. Каждый ее сын был наделен даром – старший умел оборачиваться медведем, младший – вороном. Братья были дружны между собой, приходящих людей не обижали, но защищали лес от всякого зла. Но однажды чужаки пришли в эти края с намерением вырубить лес и проложить тут автомобильную дорогу. Старший брат вышел к людям и велел им уходить из их владений.

– Здесь испокон веков был лес. Здесь он и останется, – так сказал он им.

Но люди не послушались его. Люди никогда не слушают голоса природы и тех, кто ее хранит. Они слушают голос людей, которым принадлежат деньги и власть. А ведь они гораздо слабее природы.

Рассвирепев, сын ведьмы обернуся медведем и, не дождавшись помощи брата, разгромил лагерь строителей. В этой неравной схватке он был смертельно ранен. Лешачиха так и не смогла выходить сына. Как бы сильны не были ее снадобья, увы, они не помогли.

Тогда Лешачиха заколдовала людей, что вторглись в ее владения. Все они погибли мучительной смертью – кто-то прямо на месте, в лесу, а кто-то по пути домой. От бесконечных слез Лешачихи в лесу появилось озеро, а сама она исчезла. Поговаривали, будто она утопилась с горя.

С тех пор местные не ходят в эти края – боятся гнева Озерника, так прозвали младшего сына ведьмы. Озерник до сих пор летает черным вороном над водами Мертвого озера и охраняет покой своей матери и брата. А всех, кто вторгается на его территорию, он безжалостно убивает и топит в темных водах озера.

Легенду о Мертвом озере знают все в наших краях. Человек, который по незнанию искупается, умоется или выпьет воды из озера, умрет в течение нескольких дней, недель или месяцев. Такова месть Лешачихи.

Конечно, современные люди не верят в подобные легенды, появление Мертвого озера он объясняют движением земных плит, подземными источниками и прочим. Вот только после того, как в этих местах бесследно пропала одна крупная экологическая экспедиция, люди перестали исследовать эти места, объявив их аномальной зоной.

И правильно сделали. Не стоит ходить туда, где тебе не рады.

***

Чем дальше мы уходили от Большого холма, тем хуже становилась дорога. Мы шли медленно, колеса телеги то и дело застревали в ямах и ухабах, и нам приходилось толкать ее. Улита иногда оглядывалась, чтобы удостовериться, что мы все еще идем за ней. Иногда, когда мы с Мариной выталкивали телегу из очередной ямы, Улита успевала передохнуть, усевшись на пень или корягу.

После нескольких часов пути, мы сделали привал. Увидев на дереве возле дороги огромного черного ворона, Улита замахнулась на него своей клюкой и закричала ему:

– Передай своему хозяину, что Улита идет на Мертвое озеро. Мне туда есть дорога! А эти все – со мной.

Улита небрежно махнула рукой в нашу сторону. Я видела, как Марина с Кириллом красноречиво переглянулись между собой. Признаться, я и сама решила, что Улита слегка тронулась умом, раз говорит с птицей. Но внимательно посмотрев на ворона, я увидела, что это, действительно, не обычная птица. Во взгляде черных глаз-бусинок читалась вековая мудрость и тревога.

– Что-то строг нынче Озерник. Серчает на меня опять… Ну да ладно, разберемся, – тихо сказала Улита.

– Озерник? – спросила я шепотом, – Он точно нас не тронет?

Ведьма отмахнулась от меня, как от надоедливой мухи, что означало, что она не настроена сейчас разговаривать. Отдохнув, мы отправились дальше. Вскоре старуха все же позволила мне догнать ее и спросила приторно ласковым тоном:

– Ты-то все дела дома уладила, Анфиска? Не жалко дом-то оставлять?

Я пожала плечами.

– С тех пор, как мамы не стало, меня дома особо ничего и не держит.

Улита помолчала, а потом снова спросила:

– Думаешь, этот парень стоит того, чтобы идти на такие жертвы ради него?

Мне не хотелось говорить с вредной старухой о Кирилле и о моих чувствах к нему, но и проигнорировать ее вопрос я не могла.

– Когда любишь, то жертвовать чем-то – естественно. Когда любишь, то готов на все ради любимого. Хотя… не знаю, понимаешь ли ты, о чем я.

Улита усмехнулась после моих слов и замолчала, а потом и вовсе отошла от меня в сторону.