Мертвое озеро

– Милый мой! Я буду винить себя всю жизнь, если сейчас не использую этот шанс. Наверняка, мы уже почти у цели. Я все сделаю ради тебя. Если понадобится, я потащу тебя на своих плечах даже на вершину горы! – она махнула рукой куда-то вверх.

Я смущенно замолчала и отвернулась. Услышав знакомое тревожное карканье ворона над головой, я посмотрела в небо и увидела черный силуэт летящей над нами птицы.

"Только бы Озерник нам не помешал," – подумала я.

***

К закату мы добрались до места. У озера нас встретила целая стая воронов. Огромным, живым, темным облаком они взметнулись в небо, и лес вокруг наполнился жутким карканьем. Птицы кричали, подлетали совсем близко к нам, хлопали огромными крыльями, стучали клювами.

– Берегите головы! – закричала я, обернувшись к Марине и Кириллу и прикрывая свою голову руками.

– Что это? – закричала Марина, прижавшись к земле, пряча голову под руками, – Кто-нибудь, помогите!

Птицы все летали над нами. В этой черной кутерьме я пыталась рассмотреть хоть что-нибудь, но не могла, видела лишь, что Улита стоит и ее птицы не трогают. Внезапно по округе раздался громкий свист, и вороны поднялись высоко, сели на деревья, слились с черными стволами, замерли неподвижно.

Улита засмеялась скрипучим смехом, а потом воскликнула:

– Вот как нынче жалует гостей Озерник!

Я оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, с кем говорит старая ведьма, но вокруг никого не было. Озеро, берег, темнеющий за нашими спинами лес – все вокруг было пусто.

– Давай же, Демьян, выходи, я знаю, что ты здесь. Не заставляй меня кланяться тебе!

– Боже мой, Анфиса, похоже, старуха всерьез тронулась умом, – прошептала Марина, подойдя ко мне вплотную и снова обдав меня ароматом своих терпких духов.

"Эта химия когда-нибудь выветрится?" – подумала я с негодованием, а вслух ответила строго:

– Не задавай здесь вопросов. Просто жди. И наблюдай за тем, что происходит. Это особенное место, а мы в нем – гости, причем незваные.

Как только я сказала это, из-за деревьев вышел мужчина. Он был высок и мускулист, широкие плечи его покрывала меховая накидка, из-под которой виднелись темная холщовая рубаха и шаровары. На правом плече его сидел огромный черный ворон, мне показалось, что это был именно тот ворон, что всю дорогу до озера сопровождал нас.

"Неужели это и есть Озерник? Я представляла его старым и злобным стариком," – растерянно подумала я, рассматривая крупную мужскую фигуру.

Мужчина снял с головы капюшон и тоже осмотрел нас с ног до головы пристальным и совсем недружелюбным взглядом. Он был хорош собой – волевой подбородок, прямой нос, густые брови, темные глаза. Губы его были плотно сжаты, а лоб – нахмурен. Ворон на его плече поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, и тоже буравил нас насквозь глазами-бусинками.

– Здравствуй, Демьян, давно не виделись! – громко сказала Улита.

– Зачем ты привела чужаков? – вместо приветствия ответил мужчина, и голос его прозвучал низко и властно, – тебе все мало?

Старуха ничего не ответила, хитро прищурилась и пошла к нему навстречу. Подойдя к мужчине, она стала шептать ему что-то на ухо. Выслушав ее, он еще раз внимательно осмотрел нас, застывших неподалеку в немом изумлении, кивнул, развернулся и пошел обратно к лесу.

– Анфиса, кто это? – вполголоса спросил Кирилл.

Видно было, что они с Мариной сильно удивлены всему, что случилось. Честно говоря, я не знала, как им рассказать об Озернике, не хотелось пугать их еще больше страшными легендами.

– Не бойтесь, ребята, это всего лишь хранитель здешних мест.

– Из зоозащиты что ли? – спросила Марина.

– Скорее, из водоохраны, – глупо пошутила я.

Я была уверена, что мужчина меня не слышит, но после моих слов он внезапно обернулся и бросил на меня взгляд, полный ярости. У меня от страха задрожали колени, и я быстро отвела глаза в сторону.

– Ой, дура! Ты-то местная. Знаешь, что Озерник терпеть не может людей. Еще смеешь говорить о нем!

– Я думала, он не слышит, – прошептала я ведьме.

– Озерник все видит и все слышит. У него везде глаза и уши, – Улита злобно зыркнула на Марину и Кирилла, – в случае чего, сгноит вас здесь заживо, или еще хуже – утопит в Мертвом озере. Будет вам тогда потеха!

Я содрогнулась и представила, каково сейчас Кириллу и Марине – наверное, оба уже не единожды жалели, что решились приехать сюда. Я виновато посмотрела на Кирилла и прошептала:

– Все будет хорошо, верь мне…

***

Несмотря на первоначальное впечатление, эти места покорили мое сердце своей красотой. Мертвое озеро располагалось в необычайно живописном месте – вокруг стоял лес, окутанный вечерней сумеречной дымкой.

Один берег озера был покрыт камнями, здесь было неглубоко, и вода была совершенно прозрачной. Другой берег зарос рогозом и ивняком – там, судя по всему, был омут – вода казалась темной, почти черной. После долгого пути хотелось искупаться, вода так и манила, но я знала, что этого делать нельзя.