Мертвые звезды

Его выдернул из раздумий столб пламени, вырвавшийся из земли, устремляясь высоко в небо. Аномалия, которая незаметно поджидала добычу в каких-то десяти метров впереди, прямо на пути сталкеров, среагировала на какую-то мелкую зверушку. Ребята совершенно не ожидали подобного развития событий. Все было спокойно, тишь да гладь, а тут на тебе – фаер-шоу из ниоткуда. Такое любого может испугать. Даже если наблюдать сие действие ежедневно.

Симка хотела поскорее отыскать ПДА Лиса и, если от мужа что-то осталось, похоронить его тело. При условии, конечно, что он не ожил и не отправился бездумно скитаться по территории Зоны Отчуждения. Но об этом сталкерша старалась не думать, слишком невыносимы были эти мысли.

Бросив очередную гайку в подозрительное место, Ридер увидел, как та натыкается на невидимый барьер и, крутанувшись несколько раз против часовой стрелки, улетает куда-то в заросли густой травы. «Центрифуга». Эта аномалия всегда зависала в метре над землей, поэтому определить ее по прижатой траве не представлялось возможным. Обнаружить ее можно было лишь по едва заметным колебаниям воздуха. В целом, аномалия эта была не смертельная, но весьма неприятная. Того, кто попадал в ее ловушку, крутило, словно на карусели, а потом вышвыривало куда подальше. А это могло обернуться новой бедой, потому как «центрифуга» редко бывала одна. Зачастую она образовывалась рядом с «гладью» – аномалией, способной расплющить жертву, превратить в кровавый блин.

– Я вот чего думаю, Малой, – тихо сказал Ридер. – Айда с нами на Большую Землю? Здесь тебе ловить нечего.

– Но ведь это мой дом, – возразил аномал. – Я не могу отсюда уйти.

– Еще как можешь, – подключилась к разговору Симка. – Тем более тебя нужно показать нашим врачам.

– Чтобы они опыты на мне проводили?

– Какие опыты? Никто об этом не говорил. Ты болен, и тебе нужна помощь профессионалов.

– Мне и здесь помогут, – отрезал Малой, хотя он понимал, что его теперь ничего уже не спасет.

– Ладно, – сдалась Симка. – Поступай как знаешь. Не будут же тебя насильно из Зоны тащить.

– Она и не отпустит меня.

– Почему?

– Потому что в какой-то степени я ее ребенок. Ты же знаешь, что обо мне говорят. Не отводи взгляд, посмотри на меня. Я урод, меня не примут по ту сторону Периметра. Я знаю это, ведь когда-то уже жил там. Здесь мне спокойнее и проще, понимаешь?

Симка закусила губу, задумалась. «А ведь он правильно говорит: ему не место в Большом Мире. Такие как он – там изгои. Я уже и забыла об этом. Слишком привыкла к Малому».

– Ты прав. Оставайся здесь.

Ридер сплюнул, махнул рукой и потопал дальше, решив поскорее закончить этот разговор. Заметив слева от себя какое-то движение, сталкер резко остановился, приготовившись вдавить спусковой крючок и не отпускать, пока угроза не будет ликвидирована. К счастью, там никого не оказалось. Это был всего лишь ветер и разыгравшееся воображение. Хотя…

Сталкер прищурился и увидел его – выглядывающего из-за дерева карлика, который таращился на людей, выпучив свои маленькие поросячьи глазки. «Неужели бюрер? Если да, то почему здесь, посреди лесистой местности? Обычно они обитают в домах и подвалах», – ошарашенно подумал Ридер. Нравится им там.

Бытовало мнение, что эти существа произошли от зеков, на которых злые ученые проводили какие-то жуткие эксперименты. Ходили слухи, будто на особо старых мутантах – самых первых, которые и дали свое чудовищное потомство, – до сих пор можно было увидеть остатки тюремной робы. Ридер не верил этим байкам, считал это бредом.

Сейчас он надеялся, что мимо бюрера удастся проскочить незаметно, но не тут-то было. Тварь завизжала, захрюкала. «Может, ее предок – свинья, а не человек? Хотя, одно другому не мешает. Люди по своей натуре те еще свиньи», – подумал сталкер.

В ответ на вопль мутанта отозвались и другие особи. Судя по шуму, что они издавали, бюреров в округе было много.

– Зараза! – выругался Ридер, падая на землю вместе со спутниками. И как раз вовремя. Первый камень, запущенный в воздух одним из мутантов, пролетел как раз в том месте, где еще мгновение назад находилась голова сталкера. Причем камень был размером как раз с эту голову.

Карлик продолжал визжать, только теперь он был не один. Симка насчитала около шести бюреров, и все они были похожи друг на друга как капли воды. Маленькие, толстые создания, с бугристой и жесткой, словно наждак, кожей. Кривые гипертрофированные зубы торчали из их мерзких пастей во все стороны, желтые слюни текли по подбородкам, капая вниз. Отвратительное зрелище. Одеты твари были в какие-то черные накидки, из-под которых виднелись грязные тряпки. Где мутанты их откопали – оставалось только гадать. Скорее всего, сняли с тел убитых ими сталкеров. Карлики любили подражать людям. Наверное, хотели быть такими же большими и устрашающими.