Мертвые звезды

– Да ладно тебе, успокойся. – Ридеру стало неловко. – В этом нет ничего такого. Обычная услуга.

– Все равно спасибо. Если бы не вы… Сколько вас здесь? – поинтересовался парень, отвлекшись от слов благодарности.

– Трое, – ответил Ридер.

– Ни у кого не найдется сигареты?

– Мы не курим.

– У меня есть, – сказал Малой. – Держи.

Аномал протянул Слепому сигарету, помог прикурить.

Ридер вопросительно посмотрел на Малого.

– Ты же не куришь?

– Уже нет. А каких-то пару месяцев назад курил. Мне эту пачку один хороший человек дал.

– Ты так быстро завязал с этой пагубной привычкой?

– Ага. Проснулся однажды, потянулся за сигаретами, а оно как-то и не хочется. Как отрезало. Вроде и не курил никогда.

– Ну и дела.

– Согласен. Я пачку с тех пор просто так таскаю – как память.

На одном из деревьев громко запричитал ворон. Он начал хлопать крыльями, словно сумасшедший. «Неужели увидел что-то, что его напугало? – забеспокоился Ридер. – Или попросту нервничает, пытается прогнать нас от Слепого, которого эта птица присмотрела себе на ужин?

Слепой курил медленно, растягивая удовольствие. Ридер его не торопил.

Выдохнув последнее облако сизого дыма, раненый затушил окурок и отбросил в сторону.

– Знаете, а ведь мама мне говорила, чтобы я не ходил в Зону. Предупреждала, что ничего хорошего мне здесь не светит. А я не послушался. Оставил ее там одну, больную. Дурак… Ладно, ребята, не будем о грустном. Спасибо вам за помощь, правда. Огромное человеческое спасибо.

Прогремел выстрел, тело парня медленно завалилось на бок.

– Не за что, друг, – тихо сказал Ридер, пряча пистолет.

Симка отвернулась. Она с самого начала понимала, чем это все закончится.

Испугавшись громкого звука, ворон улетел.

Ридер достал из рюкзака небольшую флягу со спиртом, вылил все ее содержимое на Слепого. Симка тем временем принесла охапку сухих веток с листьями. Этого должно было хватить, чтобы сжечь тело. По крайней мере, раньше хватало.

Погибших в Зоне людей лучше сжигать или закапывать в землю, чтобы те не превратились в ходячую нечисть. Вот только мало кто заморачивался по этому поводу. И из-за таких вот нерассудительных сталкеров по Зоне бродили сотни ходячих мертвецов в поисках пищи. Благо что этого добра здесь навалом.

* * *

Ближе к Ржавому Лесу местная растительность заметно изменилась. Стволы и ветви деревьев здесь были покрыты бурыми наростами. По этой причине, собственно, Лес и получил свое название. На окраинах лесополосы ржавчина въелась лишь в небольшие участки древесной коры, но в самой чаще этой заразой было поражено абсолютно все – почва, трава, деревья, редкие постройки, останки погибших животных.

Никто толком и не знал, что эта ржавчина из себя представляет. Величайшие умы человечества до сих пор ломали головы над этим феноменом, да только безрезультатно. Эта тайна хотела оставаться нераскрытой.

Ржавый Лес ребята планировали пройти максимально быстро – без задержек, без остановок, без малейших отклонений от маршрута. Любая оплошность могла стоить каждому из них жизни. И попытка у группы была всего одна.

Послышался треск веток, и Ридер поудобнее перехватил автомат, приготовившись к отражению атаки невидимых пока мутантов. Совсем близко раздался визг, перешедший в хрюканье. Путники напряглись, но, к счастью, кабан, которого легко было узнать по характерным звукам, пробежал мимо.

Сталкер с облегчением выдохнул.

– Повезло, – сказал он.

– Ага. – Симка достала флягу с водой, отвинтила крышку и жадно припала к горлышку. После второго глотка девушка закашляла.

– Все нормально? – встревожился Ридер.

– Да, – отдышавшись, ответила ему сестра. – Знаешь, ты слишком сильно беспокоишься обо мне. Такое чувство, будто ты не брат мне, а мать родная. За каждым моим шагом следишь.

– Ну, а кто, если не я? Спасибо сказала бы.

– Спасибо, – улыбнулась Симка. – Мне приятно. Только иногда твоего внимания становится слишком много. Ты бы угомонился, что ли. А то иногда мне слегка не по себе становится.

Сталкер на мгновение замялся.

– Я постараюсь.

– Вот и отлично.

В кармане Ридера что-то завибрировало, затем послышался слабый писк. «Вот дурак! И как можно было забыть о ПДА Хмары? Это же не пустяк какой-нибудь!»

Достав гаджет, сталкер увидел оповещение о новом сообщении. Руки зачесались от желания остановиться и поподробнее изучить содержимое ПДА, но Ридер мысленно угомонил себя. «Сейчас точно не время для привала. Нужно двигаться дальше. Осталось совсем немного, и цель будет достигнута. А там можно и домой рвануть, навсегда распрощавшись с этой помойкой. Деньги есть? Есть. Сестра жива-здорова? Вполне. А для счастья мне большего и не надо».

Вообще, Ридер собирался вложиться в какое-нибудь прибыльное дело, начать свой бизнес. Он уже даже все распланировал. Только вот никому об этом не говорил, чтобы не сглазить. Даже сестру в известность не поставил. «Пускай пока думает, что я все свои сбережения прогулял, пустил на ветер. А на самом-то деле…»